Лэни Маккинни, аспирантка Массачусетского технологического института (MIT), разрабатывает технологию для будущих пилотируемых миссий на Марс. Ее исследование основано на использовании ресурсов, уже имеющихся на планете. В частности, ученая изучает способы получения кислорода и компонентов ракетного топлива из углекислого газа марсианской атмосферы.
Интерес к космосу появился у Маккинни в детстве. Во время поездки по юго-западу США ее родители остановились у огромного метеоритного кратера, и трехлетняя Лэни попросила задержаться, чтобы дождаться следующего метеорита. «Я хочу подождать здесь следующий», — сказала она. По словам Маккинни, с тех пор ее неизменно увлекали космос и происходящее за пределами Земли.
Сейчас Маккинни заканчивает пятый год обучения в докторантуре и работает в группе аэрокосмической плазмы под руководством профессора Кармен Герра-Гарсия. Она применяет холодную плазму, чтобы преобразовывать углекислый газ в кислород и угарный газ. Такой подход в перспективе может обеспечить марсианские поселения кислородом для жизнеобеспечения и топливом для возвращения людей на Землю.
Исследовательница создала небольшой реактор, в котором проходит преобразование углекислого газа. Главная техническая проблема связана с последующим разделением получившейся смеси, поскольку кислород может снова вступать в реакцию. Поэтому Маккинни объединяет плазменный реактор с мембраной, избирательно пропускающей кислород, однако влияние активной плазменной среды на мембрану пока требует изучения. «Мы не до конца понимаем, что увидим», — сказала она.
Маккинни родом из Оклахомы и получила степень бакалавра в Университете Талсы, где изучала физику и прикладную математику. Сначала она планировала заниматься астрофизикой, но летняя стажировка в Университете Колорадо в Боулдере познакомила ее с физикой плазмы и исследованиями пылевой плазмы в лунной среде. Позднее она участвовала в проектах MIT и конкурсах NASA, посвященных поддержанию жизни людей в космосе, включая разработку автономной марсианской миссии на 10 лет.
Маккинни также была одним из руководителей команды MIT CERBERUZ в конкурсе NASA LunaRecycle Challenge, посвященном переработке отходов для лунных и дальних космических миссий. Команда заняла первое место на втором этапе и получила $775 тыс. за систему, которая измельчает смешанные отходы в порошок для изготовления запасных деталей методом литья под давлением и нити для 3D-печати. Как сообщает MIT News, ученая считает междисциплинарное сотрудничество необходимым для освоения Луны и Марса, а свой интерес к исследованиям связывает с любовью к походам и альпинизму. «Если вас что-то интересует, попробуйте и отдайте этому все силы», — сказала Маккинни.