Учёные выяснили, что гребнистые крокодилы, выращенные в неволе, после выпуска в дикую природу могут не стремиться вернуться к местам своего разведения. Это открытие способно помочь специалистам по охране природы эффективнее восстанавливать сокращающиеся популяции крокодилов.
Исследование провели в мангровых лесах Сундарбан в Бангладеш — одном из последних крупных убежищ гребнистых крокодилов в стране. Интенсивная коммерческая охота ради кожи крокодилов серьёзно подорвала численность этого вида в Бангладеш вплоть до 1970-х годов. Хотя с 1973 года гребнистые крокодилы находятся там под охраной закона, заметного восстановления их популяции не произошло. Большинство известных оставшихся крокодилов страны обитает именно в Сундарбане, но даже там популяция невелика: по последним оценкам, насчитывается всего 140 взрослых особей.
Как отметил поведенческий эколог, адъюнкт-доцент Университета Мёрдока Ру Сомавира, крокодилы исключительно хорошо находят дорогу домой и часто возвращаются к местам первоначального отлова, что снижает успех программ по перемещению. По его словам, остаётся неясным, как такое поведение проявляется у особей, которые долго жили в неволе перед выпуском. Традиционно в программы реинтродукции берут детёнышей, но их выживаемость крайне низка, а до репродуктивного возраста они доходят долго. Поэтому важно понять, можно ли вместо них использовать более крупных крокодилов, выращенных в неволе.
В ходе работы исследователи надели спутниковые трекеры на пять взрослых гребнистых крокодилов. Среди них были три выращенные в неволе самки, проведшие в неволе от 8 до 22 лет, один местный дикий крокодил, которого поймали и выпустили в том же месте, и ещё один дикий крокодил, перемещённый на большое расстояние от места отлова. Затем учёные несколько месяцев отслеживали их перемещения. Наиболее обнадёживающий результат, по словам Сомавиры, касался трёх выращенных в неволе крокодилов: ни один из них не пытался вернуться к питомнику, где жил прежде. Вместо этого они обосновались на небольших чётко очерченных участках и двигались примерно так же, как местный дикий крокодил, что говорит о возможной способности без проблем адаптироваться к новой среде.
Иначе сложилась судьба перемещённого дикого крокодила по имени Джонгра. Его выпустили примерно в 132 км от родных мест. Хотя за время исследования Джонгра не добрался до места первоначального отлова, его перемещения явно шли в том направлении. Он проходил за день гораздо больше, чем любой другой отслеживаемый крокодил, охватывал исключительно большую территорию и даже совершал за сутки переходы более 30 километров — всё это типичные признаки поведения, направленного на возвращение домой.
Разница между выращенными в неволе и перемещёнными дикими крокодилами может иметь практическую ценность для природоохранных программ. По словам Сомавиры, результаты говорят о том, что выпуск подросших и взрослых крокодилов, выращенных в неволе, может быть жизнеспособной стратегией укрепления диких популяций, а при перемещении диких крокодилов важно тщательно планировать выпуск, чтобы управлять их склонностью возвращаться домой. Исследование под названием «What is home? Post-release movements of captive-reared and translocated mature saltwater crocodiles in Bangladesh» опубликовано в журнале Wildlife Research; его финансировало Немецкое общество по международному сотрудничеству, а руководили работой IUCN Bangladesh и Лесной департамент Бангладеш.