У побережья Бенина обнаружен коралловый риф, который на протяжении десятилетий считался погибшим. Исследования показали, что он не только сохранился, но и выглядит здоровым. Об этом сообщается в материале, опубликованном на сайте ScienceDaily.
Впервые эти структуры описали ещё в 1960-х годах, когда проводились съёмки для поиска рыбопромысловых участков. Тогда специалисты зафиксировали глубоководный коралловый риф, но предположили, что он, скорее всего, мёртв. Спустя более чем 60 лет учёные вернулись в этот район, вооружившись современным сонаром и глубоководной камерой Deep Sea Camera System, предоставленной лабораторией технологий исследования National Geographic.
«Это была непростая экспедиция, — рассказал Жерар Зинзиндхуэ из Института рыболовных и океанологических исследований Бенина, ведущий автор статьи в журнале Frontiers in Marine Science. — Долгие дни в море, технические проблемы и масса неопределённости. Но потом мы увидели на сонаре структуры, похожие на рифовые сигнатуры, и это дало надежду, что мы близко». По его словам, когда подводный дрон и камера позволили увидеть морское дно, он испытал одновременно восторг и недоверие — после стольких размышлений о рифе перед ними наконец появилось нечто реальное.
Прежние съёмки помещали возможный риф на глубину более 50 метров и описывали его как вероятно мёртвый. Зинзиндхуэ и его коллеги предполагали, что там может находиться мезофотическая коралловая экосистема — сообщество, обитающее глубже обычных мелководных рифов, где света значительно меньше. В отличие от типичных мелководных рифов, оно не всегда образует единую непрерывную структуру, а может выглядеть как разрозненные или рассеянные коралловые поселения на морском дне. Опираясь на записи полувековой давности, исследователи просканировали сонаром 11,5 километра морского дна и выявили два участка с сигналами, похожими на рифовые. Наиболее перспективные точки изучили с помощью подводного дрона и глубоководной камеры, работающей наподобие фотоловушек, установленных под водой.
На снимках учёные увидели восемь различных типов кораллов и восемь видов рыб, использующих риф для укрытия и питания. Среди них — золотистые африканские луцианы, чернополосые солдатские рыбы, гвинейские рыбы-ангелы, западноафриканские барабульки, рыбы-хирурги Монровии, трёхполосые рыбы-бабочки и два вида помацентровых. Риф, судя по всему, состоит не из сплошной коралловой стены, а из отдельных коралловых пятен, растущих на каменистых участках дна там, где позволяют условия. По мнению учёных, дальнейшие съёмки могут выявить и другие рифы в окрестностях.
«Насколько нам известно, это первая подтверждённая находка живой мезофотической коралловой экосистемы на континентальном шельфе Гвинейского залива, — отметил Зинзиндхуэ. — Однако, думаю, найденное нами — вероятно, не исключение. Скорее это отражение того, как мало мы всё ещё знаем о прибрежных районах Западной Африки и других мест. Если нам удалось вновь найти этот риф спустя 60 лет, сколько ещё остаётся недокументированными или просто забытыми? Так что да, я полагаю, что там, вероятно, есть и другие коралловые системы, которые мы пока не задокументировали. Но не стоит считать, что они повсюду. Каждое открытие требует подтверждения. Без выхода в поле мы, по сути, только догадываемся».
Открытие поднимает вопрос о том, сколько ещё коралловых экосистем Западной Африки могли остаться незамеченными, забытыми или вовсе никогда не описанными. При этом исследователи предупреждают: это лишь первое знакомство с участком. Физические образцы кораллов пока не собраны, поэтому определения, сделанные по видеозаписям, ещё нуждаются в подтверждении. К тому же пока невозможно установить, действительно ли кораллы, виденные в 1960-х, были мертвы и затем восстановились, или же исходная съёмка просто неверно истолковала то, что там находилось. Ответы на эти вопросы потребуют гораздо более детальных исследований как на самом участке, так и в соседних водах. Исторические отчёты предполагали, что это может быть непрерывный коралловый барьер протяжённостью примерно 40 километров, идущий параллельно берегу, однако учёные обследовали лишь малую его часть при ограниченном числе визуальных трансект.