Кошки нередко вылизывают друг друга, и такое поведение в науке называют аллогрумингом: слово «алло» означает «другой». Многие владельцы, наблюдая подобные сцены в доме с несколькими питомцами, воспринимают их как проявление дружбы. Однако специалисты предлагают целый набор объяснений — от социальных до вполне практических, и единой трактовки до сих пор нет.
Долгое время считалось, что вылизывание служит укреплению связей внутри группы. Такие выводы делали на основе наблюдений за колониями свободно живущих кошек: груминг партнёра помогал создавать и поддерживать отношения, а заодно формировал общий групповой запах. Но исследование 1998 года, в ходе которого изучали 25 кошек, живших вместе в помещении с выходом на улицу, поставило эту теорию под сомнение. Выяснилось, что примерно в 35% случаев вылизыванию сопутствовала агрессия, так что о дружбе речь шла не всегда. Авторы работы предположили, что так животные снимают напряжение в замкнутом пространстве, где настоящая драка слишком рискованна.
Специалист по поведению кошек Моргане Ван Белле из Гентского университета в Бельгии вместе с коллегами проанализировала видеозаписи аллогруминга из 53 домов, где жили по две кошки. Исследователи пришли к выводу, что функции такого поведения могут различаться в зависимости от ситуации. В одних случаях животные вылизывали друг друга, прижимаясь и повторяя позы сородича, — тогда груминг, вероятно, действительно укреплял социальные связи. Чаще всего кошки вылизывали уши, что может помогать расслаблению, поскольку кожа там богата чувствительными нервными окончаниями, пояснила Ван Белле. Похожий эффект известен и у других животных: у лошадей такое поведение снижает частоту сердечных сокращений, а у обезьян запускает выброс гормонов удовольствия.
Кроме того, учёные замечали, что после вылизывания кошки иногда начинали дружескую возню, хватая друг друга передними лапами и катаясь по полу. Это позволяет предположить, что груминг служит сигналом к игре. В других ситуациях за ним следовали признаки конфликта: уши, повёрнутые назад, удары лапой, укусы. Тогда одна кошка вставала или нависала над другой, а обе демонстрировали слабые признаки стресса — облизывание губ, тряску головой, почёсывание. На основании этих наблюдений команда Ван Белле предположила, что в напряжённые моменты вылизывание может работать как «сигнал примирения», например когда одна кошка хочет занять место для сна, уже занятое другой. Это помогает успокоить обстановку и не дать ссоре перерасти в настоящую драку. Похожее поведение описано у сурикатов: подчинённые особи вылизывают доминирующих, чтобы их умилостивить. Вместе с тем, поскольку груминг часто направлен на шею — ту же область, которую кошки кусают в драке, — он может нести и скрытую агрессивную угрозу.
Помимо социальных сигналов, вылизывание может выполнять гигиеническую задачу. Ван Белле отметила, что оно обычно приходится на голову и шею — зоны, которые кошке труднее всего вылизывать самостоятельно. У других видов такая функция тоже известна: муравьи активнее чистят сильно заражённых особей, а приматы сосредоточены на участках тела, до которых партнёр сам не дотянется. Однако в случае кошек нужны дополнительные исследования: работа Ван Белле не измеряла паразитов, инфекции и чистоту кожи, чтобы проверить, действительно ли такой груминг уменьшает грязь или насекомых. Ветеринарный специалист по поведению Терри Кёртис, изучавшая частоту аллогруминга, также допускает гигиеническую причину и задаётся вопросом, не отличается ли поведение уличных кошек, которые, вероятно, чаще носят на себе блох, от домашних.
По словам Кёртис, предложенные Ван Белле и её коллегами объяснения выглядят разумно, но не являются окончательными. Поскольку на поведение кошки влияет множество факторов, она сомневается, что учёным когда-либо удастся с полной уверенностью сказать, почему одно животное вылизывает другое. За 25 лет работы ветеринарным специалистом по поведению Кёртис пришла к выводу, что понять, что происходит в голове у кошки, зачастую просто невозможно. «Поздравляю, у вас кошка, — говорит она. — Пусть начинается тайна».