Ученые заявили, что им наконец удалось разгадать загадку, которая более десяти лет ставила в тупик морских биологов: что стало причиной гибели более пяти миллиардов морских звезд у тихоокеанского побережья Северной Америки. С 2013 года таинственная болезнь, вызывающая истощение, привела к массовому вымиранию более 20 видов этих животных на огромной территории от Мексики до Аляски.
Как сообщает издание Nature Ecology and Evolution, после долгих исследований и множества ложных версий, включая вирусную теорию, ученые смогли определить настоящего виновника. Проблема предыдущих исследований заключалась в том, что анализировались ткани уже погибших особей, в которых не сохранялась ключевая улика. Новое исследование сосредоточилось на изучении жидкости, окружающей внутренние органы живых, но больных звезд, где и была обнаружена смертоносная бактерия.
Виновником эпидемии оказалась бактерия под названием Vibrio pectenicida, которая ранее была известна тем, что инфицирует моллюсков. Болезнь протекает крайне тяжело: у морских звезд появляются поражения на теле, после чего их лучи буквально отваливаются. Наиболее сильно пострадал вид, известный как «морская звезда-подсолнух», популяция которого за первые пять лет эпидемии сократилась на 90 процентов.
Массовая гибель морских звезд, являющихся важными хищниками, вызвала каскадный эффект во всей экосистеме. Их исчезновение привело к взрывному росту популяции морских ежей, которыми они питались. В свою очередь, расплодившиеся морские ежи уничтожили около 95% лесов из водорослей в Северной Калифорнии. Эти подводные леса служат домом и источником пищи для множества других морских обитателей, включая рыб и тюленей.
Теперь, когда причина установлена, у ученых появилась надежда на восстановление популяции морских звезд и, как следствие, всей экосистемы. Специалисты могут тестировать оставшихся особей на наличие иммунитета, рассматривать возможность их переселения в безопасные районы или разводить здоровых особей в неволе для последующего выпуска в природу. Это открытие дает реальный шанс спасти не только морских звезд, но и «тропические леса океана» — подводные заросли водорослей.