Ученые из Калифорнийского университета в Риверсайде столкнулись с необычным явлением: дикорастущие помидоры на Галапагосских островах демонстрируют признаки обратной эволюции, возвращаясь к особенностям, которые были давно утрачены их предками. Растения снова начали вырабатывать древний защитный яд.
В ходе исследования, о котором сообщает TechInsider, специалисты собрали образцы томатов с разных островов архипелага и сравнили их ДНК. Анализ показал, что для возвращения к древнему механизму защиты растениям потребовалось всего четыре изменения в одном ферменте. Эти изменения превратили современный, менее токсичный алкалоид в его древнюю, более ядовитую форму. Ученые подчеркивают, что это не случайная мутация, а направленный процесс, который они называют «эволюционным откатом».
Дикие помидоры, как и картофель, баклажаны и табак, относятся к семейству пасленовых. Многие из этих растений для защиты от насекомых, грибков и животных вырабатывают алкалоиды — горькие и ядовитые химические соединения. Считается, что в процессе эволюции помидоры утратили способность производить наиболее токсичные из них.
Исследователи предполагают, что дикие томаты были вынуждены вернуться к производству ядовитых веществ из-за суровых условий окружающей среды. Эту гипотезу подтверждает тот факт, что на восточных островах Галапагосского архипелага, где почва плодородная, растут обычные помидоры. В то же время на западных островах с бесплодной вулканической землей томаты вырабатывают яд для выживания.
Специалисты отмечают, что подобное явление может происходить и с другими видами. Хотя это первый известный случай «эволюционного отката» у растений, похожее поведение ранее наблюдалось у некоторых видов рыб и змей. Теоретически, как полагают ученые, подобный процесс может затронуть и человека.