На Верхнем полуострове штата Мичиган, известном своим холодным климатом и густыми лесами, американские ученые сделали открытие, которое меняет представление о древнем земледелии в Северной Америке. Исследователи под руководством Дартмутского колледжа обнаружили доказательства интенсивного ведения сельского хозяйства коренными американцами на археологическом объекте «Шестьдесят островов» у реки Меномини. Этот участок признан наиболее полным и хорошо сохранившимся древним аграрным комплексом в восточной части США.
На этом месте сохранилась система приподнятых гряд, созданная в период с X по XVI век. Гряды, высота которых составляет от 10 до 30 сантиметров, использовались предками индейского племени меномини для выращивания кукурузы, бобов, тыквы и других культур. Как отмечается в публикации в журнале Science, масштаб этой сельскохозяйственной системы оказался в десять раз больше, чем предполагалось ранее. Это заставляет пересмотреть устоявшиеся представления о земледелии не только в данном регионе, но и в глобальном масштабе.
Масштабы земледельческих работ указывают на необходимость организации труда, характерной для крупных иерархических обществ. Однако ранее считалось, что в этом регионе проживали лишь небольшие эгалитарные общины. Новые данные свидетельствуют о том, что здесь могло существовать довольно крупное поселение, способное поддерживать столь масштабное сельское хозяйство. Археологи обследовали около 133 гектаров, что составляет, по их оценкам, лишь 40% от всей площади древнего комплекса.
Для изучения местности, скрытой под густым лесным покровом, ученые применили инновационную технологию — лидарную съемку с использованием дронов. Этот метод дистанционного зондирования, использующий лазерные импульсы для картографирования поверхности Земли, позволил получить данные высокого разрешения. В результате удалось составить подробную карту рельефа, отфильтровав деревья и другую растительность, и увидеть то, что скрыто под пологом леса.
Помимо самих сельскохозяйственных гряд, лидарная съемка выявила и другие важные объекты. Были обнаружены круглая площадка для танцев, фундамент прямоугольного здания, который мог быть колониальным торговым постом, два лесозаготовительных лагеря XIX века, а также разграбленные и ранее неизвестные курганы. Некоторые из курганов, считавшиеся уничтоженными в 1970-х годах, оказались целы. Один из курганов находится на частной земле, принадлежащей горнодобывающей компании.
Раскопки трех гряд показали, что они многократно перестраивались на протяжении 600 лет, начиная примерно с 1000 года нашей эры. В ходе раскопок были найдены древесный уголь и фрагменты керамики, что указывает на использование бытовых отходов в качестве удобрений. Также было установлено, что для обогащения почвы предки меномини использовали плодородные земли с заболоченных территорий. Это свидетельствует о глубоких знаниях и высоком уровне организации, позволивших создать продуктивную аграрную систему в сложных климатических условиях.
Это открытие предоставляет уникальную возможность взглянуть на доколониальное земледелие в Северной Америке, поскольку большинство подобных систем были уничтожены в результате последующего интенсивного использования земель. Находка также ставит под сомнение устоявшуюся историю лесов Верхнего полуострова, так как для ведения такого масштабного хозяйства территория должна была быть вырублена на протяжении шести веков. Исследователи предполагают, что подобные сельскохозяйственные системы могли быть распространены по всей восточной части Северной Америки гораздо шире, чем считалось до сих пор.