United Launch Alliance намерена возобновить полёты ракеты Vulcan 13 ноября. Возвращение к запускам запланировано спустя девять месяцев после неполадки с твердотопливным ускорителем, из-за которой график компании на 2026 год оказался сорван.
В рамках первой после приостановки миссии Vulcan должна вывести на орбиту 40 спутников широкополосной группировки Amazon Leo. Это будет первым из 38 запусков, заказанных Amazon для развертывания основной части своей сети. Старт намечен с базы Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде, однако дата ещё должна получить одобрение службы, отвечающей за организацию запусков.
Для ULA этот полёт имеет особое значение: на двух из первых четырёх миссий новой основной ракеты компании возникали отказы сопел твердотопливных ускорителей. Последний такой случай произошёл в феврале. В обоих эпизодах Vulcan смогла преодолеть неисправность и завершить поставленные задачи, но после февральского инцидента представители Космических сил США утратили прежнюю уверенность в ракете.
За возвращением Vulcan к эксплуатации будут внимательно следить специалисты Космических сил. Пентагон поручил этой ракете около половины крупных запусков в интересах национальной безопасности до начала 2030-х годов. Сертификацию для таких миссий Vulcan получила в 2025 году, после чего выполнила два запуска, а затем была выведена из эксплуатации из-за аварии ускорителя в феврале.
ULA заявила, что инженеры добились «значительного прогресса» в изучении февральской неполадки. По словам компании, специалисты «выявили несколько возможных факторов, которые были устранены благодаря изменениям в конструкции и производственных процессах сопла».
«Чтобы поддержать наших заказчиков, в предстоящем запуске будет использована усовершенствованная конструкция сопла, а дополнительные испытания и анализ продолжатся параллельно с миссией», — сообщила ULA. Компания добавила, что полёт с обновлённой конструкцией позволит получить важные данные и подтвердить внесённые улучшения, что станет наиболее полезным решением для всех её заказчиков, передаёт Ars Technica.