Virgin Galactic объявила о подготовке своего нового космоплана Apeiron к следующему этапу испытаний. В среду аппарат должны перевезти с предприятия Spaceship Factory в Месе, штат Аризона, на космодром «Америка» в Нью-Мексико. Об этом сообщила Ars Technica.
После доставки корабля специалисты займутся его бортовой электроникой и программным обеспечением для полётов. Затем Apeiron предстоит пройти дополнительные наземные проверки. Аппарат снова соединят с самолётом-носителем VMS Eve для испытаний в режиме совместного полёта, после чего проведут сброс и первый полёт с работающим двигателем на высоте более 80 километров.
Компания пока не рассчитывает на скорый самостоятельный полёт Apeiron. Virgin Galactic ожидает, что первый коммерческий запуск корабля состоится в начале второго квартала 2027 года. Если график сохранится, аппарат сможет начать перевозить платных клиентов в суборбитальные туристические полёты в течение ближайших 12–18 месяцев.
Название для ведущего корабля флота Spaceship выбрали люди, поддерживающие планы компании. «Мы гордимся тем, что ведущий корабль флота Virgin Galactic Spaceship будет носить имя, выбранное людьми, которые разделяют наше воодушевление перед тем, что нас ждёт», — заявил генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер.
Перспективы коммерческой модели Virgin Galactic вызывают серьёзные сомнения. Для её реализации космопланы должны почти безошибочно работать и обладать необычно высокой надёжностью, чтобы ежегодно доставлять в космос сотни человек на короткое время. На фоне разочарования инвесторов акции компании, стоившие в 2021 году на пике интереса к космическому туризму до 1118 долларов, в последнее время торговались примерно по 2,50 доллара.
Тем не менее дальнейшее расширение космического туризма в ближайшее десятилетие во многом будет зависеть от того, сможет ли Virgin Galactic успешно эксплуатировать свои корабли.