В северных широтах обнаружили новый тип оползней, который может стать более распространённым по мере потепления планеты. Такие процессы получили название отрывных оползней многолетней мерзлоты и связаны с участками, где слой мерзлого грунта сравнительно тонкий.
Исследование опубликовано 23 сентября в журнале Geophysical Research Letters. Ранее в этом регионе подобные явления не фиксировали, поэтому они могут быть беспрецедентными как минимум за последние 10 тысяч лет, сообщил руководитель работы Джозеф Янг, выполнявший исследование в рамках докторской программы Альбертского университета.
Учёные заметили крупные следы оползней в долинах Северо-Западных территорий Канады, где многолетняя мерзлота долгое время оставалась стабильной. Спутниковые снимки и полевые наблюдения показали, что речь идёт не о стандартном постепенном оттаивании грунта. В обломках сохранились массивные блоки льдистого материала, некоторые из них достигали 10 метров в высоту.
Исследователи изучили два крупных случая. В долине реки Джонсон оползень произошёл в 2017 году и переместил свыше 18 миллионов кубометров грунта и горных пород. В долине реки Редстоун в 2018 году сошло около 4,5 миллиона кубометров обломков; оставшийся после этого след протянулся на 1,2 километра, тогда как более крупный оползень прорезал склон почти на 3,2 километра.
Согласно модели учёных, причиной стали сочетание лесных пожаров и повышения температуры. После возгорания трещины в верхней части склонов позволили теплу проникать глубже, а затем растопить нижний слой мерзлоты. С 1980 года температура многолетней мерзлоты в этой местности повышалась примерно на 0,3 градуса Цельсия за десятилетие, а сильные пожары произошли поблизости в 1995 году; проникновение оттаивания на глубину 20 метров заняло около 20 лет.
Всего в районе насчитали более 150 подобных оползней, хотя остальные были меньше и обычно перемещали не менее миллиона кубометров земли. Инфраструктура пока не пострадала, поскольку территория удалённая, однако два изученных оползня перекрыли реки, образовали новые озёра и быстро вынесли большое количество осадков вниз по течению. По словам Янга, аналогичные процессы возможны в других районах Канады и на Аляске, где мерзлота залегает на глубине от 20 до 40 метров, особенно на фоне усиления лесных пожаров в северных широтах.