Гигантопитек достигал почти 3 метров в высоту и весил около 230 килограммов, оставаясь крупнейшим известным приматом. Этот гигант обитал в густых тропических лесах Юго-Восточной Азии примерно от 2 млн до 200 тыс. лет назад. Его рацион в основном состоял из растений, возможно, включая бамбук, а ближайшими современными родственниками считаются орангутаны.
В тот же период в регионе могли жить представители рода Homo, в том числе Homo erectus (человек прямоходящий). Учёные допускают, что гигантопитек и древние люди могли встречаться, однако прямых свидетельств таких контактов нет. Об этом Live Science сообщил Рено Жоаннес-Бойо, руководитель программы подготовки исследователей высшей квалификации в австралийском Университете Южного Креста.
По словам специалиста, поведение древних людей по отношению к гигантскому примату могло быть разным. «Люди и наши предки проявляли удивительную склонность исследовать, использовать, а иногда и уничтожать крупных животных, которые жили рядом с ними», — отметил Жоаннес-Бойо. Он предположил, что возможные встречи могли сочетать безразличие, любопытство и насилие в зависимости от обстоятельств.
Палеобиолог Фридеманн Шренк из Университета имени Иоганна Гутенберга в Майнце считает, что гигантопитек, вероятно, старался бы избегать людей. «Люди были и остаются самыми агрессивными приматами на Земле, использующими инструменты и оружие, и, вероятно, вторгались в места обитания гигантопитека», — сказал он Live Science. Homo erectus пользовался ручными рубилами и, возможно, копьями с закреплёнными наконечниками.
Шренк сравнил предполагаемые отношения между видами с современными контактами людей и орангутанов: расширение человеческой деятельности сокращает среду обитания этих обезьян и приводит к уменьшению их численности. При прямом конфликте, по его оценке, агрессорами, скорее всего, выступили бы древние люди. При этом профессор Тюбингенского университета Эрве Бошеранс считает, что разные виды могли обитать в неодинаковых природных условиях, что ограничивало бы число встреч.
Изотопный анализ углерода в зубах указывает на закрытые леса как среду гигантопитека и открытые саванны как место обитания Homo erectus, хотя недостаток данных не позволяет исключить присутствие некоторых гоминин в лесах. Исследование 2024 года не обнаружило признаков участия гоминин в вымирании гигантопитека: главной причиной назвали изменение климата и сокращение лесных территорий. Исследователь Китайской академии наук Инци Чжан сообщил Live Science, что эти виды могли вообще не встретиться, а профессор Копенгагенского университета Фридо Велкер предположил: при случайной встрече древние люди, вероятно, испытывали бы скорее изумление, чем стремились к контакту.