Исследование зубной эмали показало, что дети из средневековых горнодобывающих поселений английского графства Дербишир подвергались воздействию свинца на уровне жителей городов эпохи промышленной революции или даже выше. Первые достоверные свидетельства действующей свинцовой промышленности в регионе относятся к середине VII века. Результаты работы опубликованы SciTechDaily со ссылкой на исследование в журнале Antiquity.
Учёные изучили останки людей из трёх кладбищ в районе Пик-Дистрикт. Захоронения в Уигбер-Лоу датируются VII веком, кладбище Джоул-Ярд в Каслтоне — периодом с VII по XI век, а Спитал-Филд — XII–XV веками. В исследовании участвовали специалисты Ноттингемского и Шеффилдского университетов, Британской геологической службы, York Archaeology и Castleton Historical Society.
Зубная эмаль формируется в детстве и после этого не восстанавливается, поэтому сохраняет сведения о металлах, попавших в организм в период роста. По содержанию свинца исследователи смогли оценить воздействие загрязнения на людей, живших примерно с 650 по 1500 год. Полученные показатели сравнили с данными по населению Британии от неолита до промышленной революции.
К середине VIII века масштабная добыча и выплавка свинца уже загрязняли окружающую среду вокруг таких центров, как Каслтон. Максимальные уровни воздействия на детей пришлись на конец XII — начало XIII века, когда, согласно историческим сведениям, производство свинца в Пик-Дистрикт достигло средневекового пика. Эти данные согласуются с исследованиями ледяных кернов в Альпах и донных отложений рек, озёр и торфяников Западной Европы, где около 1200 года зафиксирован рост атмосферного загрязнения свинцом, связанный прежде всего с британской добычей.
Уровень воздействия различался в зависимости от предполагаемого социального положения. У людей, похороненных с дорогими предметами, включая оружие, концентрация свинца обычно была ниже, чем у людей из менее богатых захоронений. Это может указывать на то, что представители знати контролировали производство или получали от него выгоду, тогда как семьи с более низким статусом чаще занимались обработкой руды и выплавкой металла.
Изотопный анализ показал, что большинство изученных людей выросли в этой же местности, а знания о горном деле и металлургии передавались внутри относительно устойчивых местных общин. Свинец способен повреждать нервную систему, почки и репродуктивные органы. У трёх исследованных женщин отмечалось повышенное воздействие металла в детстве, а умерли они примерно в возрасте от 17 до 25 лет; учёные допускают связь с повышенными рисками для здоровья, но не утверждают, что именно свинец стал причиной смерти.