Учёные восстановили историю отступления и нового наступления ледяного покрова Лаврентиды по изотопам в горных породах и остаткам мхов. Первый метод основан на измерении бериллия-10, который накапливается в верхних сантиметрах открытых атмосферным воздействиям камней. Анализ поверхности валунов показал, как долго они оставались свободными ото льда.
Согласно этим данным, Лаврентидский ледяной покров отступил до границы, близкой к современной, примерно 3600 лет назад. Вероятно, ещё около 3000 лет назад он продолжал сокращаться. Второй способ датировки был связан с растениями, которые росли на освободившейся территории.
Когда ледяная кромка начала вновь продвигаться, она накрыла мхи и погубила их. Радиоуглеродный анализ сохранившихся остатков позволил определить момент гибели растений — так называемую дату наступления льда. Сопоставив такие даты для образцов из разных мест, исследователи смогли восстановить направление продвижения ледяной границы.
Около 70 процентов полученных радиоуглеродных дат относятся примерно к 1800 году, когда завершался малый ледниковый период. Этот этап считается временем наибольшего распространения ледников Северного полушария за последние несколько тысячелетий. Однако, как отмечает исследователь, для ледяной шапки Барнс он был лишь поздней фазой процесса, который продолжался около 2000 лет.
Часть наиболее важных для команды образцов пока остаётся подо льдом. С 1960 года край ледяной шапки Барнс отступил на 200–800 метров и открыл мхи, погибшие начиная примерно с 1000 года. Более древние растения всё ещё скрыты под ледяным покровом, поэтому учёные обратились к соседним ледяным шапкам на том же плато.
Эти небольшие ледяные массивы находятся достаточно близко друг к другу и испытывают влияние одинакового климата. В ходе прежних исследований под ними нашли почти 200 образцов с датами гибели мхов, и ни один из них не оказался старше 2000 лет. Исследователь Йонг считает, что ледяные шапки начали расширяться около 2000 лет назад, а расположенная рядом шапка Барнс, вероятно, прошла тот же этап.