Антарктический морской лёд достиг годового максимума 14 сентября 2026 года, однако его площадь оказалась третьей наименьшей за весь период спутниковых наблюдений. По данным NASA и Национального центра данных по снегу и льду (NSIDC), ледяной покров занимал около 17,59 млн кв. км, или 6,79 млн кв. миль.
Сезонная динамика в Антарктике отличается от арктической. Арктика представляет собой океан, окружённый сушей, тогда как Антарктида является материком, со всех сторон окружённым океаном. Поэтому зимой морской лёд здесь может распространяться на значительную площадь, но удалённые от побережья участки оказываются более уязвимыми перед летним таянием.
Обычно максимальная площадь антарктического льда приходится на сентябрь, когда в Южном полушарии заканчивается зима. Минимальных значений покров достигает в феврале. О результатах наблюдений сообщило издание SciTechDaily со ссылкой на данные NASA и NSIDC.
В период с 1979 по 2014 год площадь морского льда вокруг Антарктиды в среднем увеличивалась примерно на 1% за десятилетие. Особенно заметным стал рост в 2012–2014 годах: три зимы подряд были зафиксированы рекордные значения, в то время как в Арктике ледовый покров быстро сокращался. При этом учёные не уверены, отражал ли тот рост устойчивую тенденцию, поскольку антарктический лёд заметно меняется от года к году.
После 2014 года ситуация изменилась. В 2015 году расширение ледяного покрова прекратилось, а с 2016 года начали проявляться значительные сокращения. В отдельные годы площадь льда частично восстанавливалась, но в целом оставалась ниже обычных значений. Наиболее экстремальным стал 2023 год: тогда были зарегистрированы и минимальная летняя площадь, и минимальный зимний максимум за всю спутниковую историю.
Для наблюдения за морским льдом специалисты используют спутники с пассивными микроволновыми датчиками. Они фиксируют естественное микроволновое излучение поверхности: замёрзшая вода излучает его иначе, чем открытый океан, что позволяет определить площадь ледяного покрытия даже сквозь облака. Непрерывный ряд измерений начался в конце 1978 года с аппарата Nimbus-7, затем данные поступали со спутников программы Defense Meteorological Satellite Program (метеорологическая спутниковая программа Министерства обороны США), а в 2002–2011 годах — с NASA Aqua; с 2025 года используются также наблюдения японского спутника GCOM-W.