Японская компания Astroscale достигла значительного технологического прорыва в области космических технологий. В рамках миссии ADRAS-J был выполнен первый в мире маневр сближения с объектом космического мусора на низкой околоземной орбите. Объектом сближения стала верхняя ступень японской ракеты H-IIA, которая находится в космосе с 2009 года.
Данный космический мусор представляет собой один из примерно 2000 отработанных ракетных ступеней, вращающихся вокруг Земли, и является частью более чем 45000 объектов, отслеживаемых Космическим командованием США. Особенность выполненной задачи заключается в том, что приближение осуществлялось к неуправляемому объекту, не имеющему навигационных средств или межспутниковых коммуникационных связей.
Миссия ADRAS-J, запущенная в феврале 2024 года, представляет собой совместный проект компании Astroscale и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), которое инвестировало в проект 13 миллионов долларов. 30 ноября ADRAS-J выполнил финальное сближение с верхней ступенью H-IIA, достигнув позиции всего в 15 метрах от ракеты, используя камеры и лазерные датчики для автономной навигации.
С этим достижением Astroscale получила финальный платеж от японского космического агентства. Часть демонстрации Astroscale включала полный облет ракеты H-IIA на 360 градусов. Полученные изображения показали, что верхняя ступень H-IIA находится в хорошем состоянии и выглядит почти так же, как перед запуском 16 лет назад для вывода на орбиту японского спутника климатических исследований.
Следующая миссия компании, ADRAS-J2, запланирована на 2027 год и должна будет не только сблизиться с той же ракетой H-IIA, но и присоединиться к ней с помощью роботизированной руки, а затем направить отработанную ступень обратно в атмосферу для разрушительного возвращения. На эту миссию Японское космическое агентство выделило контракт стоимостью 88 миллионов долларов.
Демонстрация орбитального маневрирования позиционирует Astroscale как серьезного игрока в индустрии коммерческого обслуживания спутников. Компания уже получила контракты от правительств США и Европы. Британское космическое агентство и Европейское космическое агентство совместно выделили около 35 миллионов долларов на демонстрационную миссию ELSA-M, которая должна быть запущена в конце 2025 или начале 2026 года для попытки захвата и деорбитации неисправного спутника в созвездии OneWeb.
Технология сближения и операций вблизи объектов, доказанная с ADRAS-J, открывает возможности для различных типов миссий, таких как обслуживание и инспекция спутников. Американское подразделение Astroscale получило контракт на 25,5 миллиона долларов от Космических сил США в 2023 году для создания спутникового заправщика. В январе японское правительство выбрало Astroscale для контракта стоимостью до 80 миллионов долларов для демонстрации химической дозаправки на низкой околоземной орбите.