2 октября исполнилось 55 лет с момента, когда инженер Рэй Томлинсон отправил сообщение между двумя разными компьютерами по сети ARPANET. Именно этот опыт 1971 года обычно считают отправной точкой современной сетевой электронной почты. Об истории технологии напоминают «Известия».
Идея электронных сообщений появилась раньше. В 1965 году Том Ван Влек и Ноэл Моррис создали для системы CTSS команду MAIL, которая позволяла пользователю оставить текст в файле другого пользователя той же машины. Такое письмо уже можно было прочитать позже, но отправить его на другой компьютер было нельзя.
Томлинсон объединил программу SNDMSG, предназначенную для сообщений внутри одного компьютера, с CPYNET, которая умела передавать файлы по ARPANET. Так появилась возможность отправлять сообщения пользователю на другой машине. Для адресации он выбрал знак @, который разделял имя пользователя и имя хоста.
Электронная почта быстро стала одной из главных функций ARPANET. По данным Computer History Museum, уже к 1973 году на нее приходилось более половины трафика сети. В сентябре того же года вышел RFC 561, в котором закреплялись элементы формата письма, включая поля отправителя, даты и темы.
Современная почтовая инфраструктура складывалась постепенно. В августе 1982 года был опубликован RFC 821 с протоколом SMTP для передачи почты, а RFC 822 описал структуру текстового интернет-сообщения. В 1984 году появился Post Office Protocol, позволивший персональным компьютерам получать письма с удаленного сервера.
Веб-почта стала массовой в 1990-е: Hotmail запустился 4 июля 1996 года и предложил бесплатный доступ через браузер. Следующий заметный этап пришелся на 1 апреля 2004 года, когда Google представила Gmail с 1 ГБ бесплатного пространства и поиском по архиву. За 55 лет электронная почта прошла путь от лабораторного эксперимента до повседневного глобального сервиса.