Почти полностью сохранившаяся окаменелость из Китая позволила ученым подробно изучить внутреннее строение морской рептилии, жившей около 245 млн лет назад. Исследователи из Китая, Европы и США описали экземпляр Austronaga minuta — небольшого длинношеего животного, приспособившегося к жизни в воде уже в среднем триасе. Результаты работы опубликованы в журнале Science Advances.
Длина рептилии составляла примерно 60 сантиметров, однако ее шея и хвост были необычно вытянутыми. Длинный хвост, вероятно, обеспечивал движение, а увеличенные передние конечности, напоминавшие плавники, помогали управлять телом и сохранять устойчивость. Задние конечности были значительно меньше и, судя по строению, почти не участвовали в плавании.
Такой план тела особенно примечателен происхождением животного. Austronaga не относилась к ихтиозаврам или гигантским мозазаврам, хотя использовала сходную стратегию передвижения в воде. Рептилия была близка к наземным архозаврам — группе, к которой относятся крокодилы и динозавры.
«Архозавры и их предки были самой разнообразной группой рептилий на суше во времена динозавров, но мы всегда считали, что их приспособление к морской жизни было ограниченным. Однако открытие Austronaga показывает, что ранние представители этой линии уже выработали сложные адаптации к жизни в океанах, сопоставимые с особенностями других, более известных групп ископаемых морских рептилий», — заявил соавтор исследования, палеонтолог Штефан Шпикман из Государственного музея естественной истории Штутгарта и Университета Хоэнхайма.
Окаменелость сохранила не только большую часть скелета, но и значительный фрагмент пищеварительной системы. В темной области между ребрами ученые обнаружили остатки почти целого пищеварительного тракта. С помощью фотографирования в ультрафиолетовом свете и масс-спектрометрии они распознали желудок, печень и кишечник, что сделало находку самым древним известным примером в значительной степени сохранившейся пищеварительной системы рептилии.
«По сравнению с сильно специализированным телосложением Austronaga ее внутренние органы выглядят менее измененными. Среди сохранившихся органов — крупный мешкообразный желудок в передней части тела, за ним находится поразительно красная печень, в которой до сих пор обнаруживаются следы гемоглобина. Далее расположен длинный простой канал, образующий тонкий и толстый кишечник. В целом строение показывает, что пищеварительная система Austronaga была относительно простой», — отметил ведущий автор работы Вэй Ван из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине. По словам ученого, эта окаменелость является древнейшим известным примером в значительной степени полного пищеварительного тракта рептилии.
Ник Фрейзер из Национальных музеев Шотландии добавил, что у современных птиц и крокодилов желудок состоит из двух отделов, тогда как у Austronaga была только одна желудочная камера. Это указывает на первоначально простое строение желудка у архозавров, которое усложнилось позднее. Исследование, проведенное специалистами из научных организаций Китая, Великобритании, Германии, США и Швейцарии, расширяет представления о ранней эволюции морских рептилий; окаменелость хранится в Пекине.