NASA на протяжении двух десятилетий пыталась сформировать коммерческую экономику на низкой околоземной орбите, главным образом для поддержки Международной космической станции. Однако теперь перспективы этой модели оказались под вопросом: агентство всё больше сосредотачивается на создании масштабной базы на Луне, а SpaceX намерена отказаться от пилотируемых полётов на низкую орбиту.
Первые шаги NASA в этом направлении были сделаны около 20 лет назад. Тогда агентство запустило программу разработки частных космических кораблей для доставки грузов на МКС, рассчитывая «стимулировать усилия частного сектора по созданию и эксплуатации безопасных, надёжных и экономически эффективных коммерческих систем космических перевозок».
Со временем замысел расширился до полноценной коммерческой среды на орбите. Она должна была включать транспортные услуги, частные станции, производство, туризм и другие направления, чтобы NASA стала лишь одним из клиентов такого рынка. В апреле 2024 года агентство заявило, что поддерживает развитую коммерческую космическую экономику, способную укреплять американскую промышленность и способствовать технологическим открытиям благодаря работе и исследованиям в космосе.
Ситуация изменилась на фоне нового витка космического соперничества. NASA проявляет всё больший интерес к лунной программе, тогда как SpaceX, по данным Ars Technica, больше не хочет заниматься доставкой астронавтов на низкую околоземную орбиту. В результате планы по созданию пилотируемой экономики на этой орбите столкнулись с серьёзными трудностями.
Кризис обострился в последние месяцы. SpaceX уведомила NASA, что не намерена продолжать полёты кораблей Crew Dragon и ракет Falcon 9 на низкую околоземную орбиту, хотя согласилась поддерживать работу Международной космической станции до 2030 года.
После этого компания планирует вывести Crew Dragon из эксплуатации. Разработчикам частных орбитальных станций, включая Axiom Space, Voyager Space и Vast Space, уже сообщили, что они не смогут заказывать полёты Crew Dragon к своим будущим модулям и станциям.