Учёные обнаружили, что пластиковые отходы способны не просто загрязнять коралловые рифы, но и сплавляться с фрагментами коралловых скелетов. Новое образование исследователи назвали «пластикоралом» (plasticoral). Об открытии сообщает Wired.
Необычные образцы нашли на трёх пляжах японского острова Окинава, входящего в состав архипелага Рюкю. На белом коралловом гравии специалисты заметили небольшие яркие включения и доставили их в лабораторию. Спектроскопический анализ показал, что цветные фрагменты состоят из полимеров, происходящих из распространённых бытовых пластиковых изделий.
Микрокомпьютерная томография помогла установить, как образовалось новое соединение. Расплавленный пластик проник в микроскопические поры коралловых обломков и настолько сросся с ними, что разделить два материала уже невозможно. Ранее пластик находили связанным с природными объектами, но слияние именно с кораллами зафиксировали впервые.
Коралловый щебень сохраняет значение для морской экосистемы даже после того, как перестаёт быть частью живого организма и оказывается на берегу. Позднее такие фрагменты могут снова попасть в море, где служат основанием для закрепления новых кораллов. Их неровная поверхность также создаёт укрытия для небольших морских животных, защищая их от течений и хищников.
Воздействие «пластикорала» на живые кораллы пока не установлено. При этом прежние исследования показали, что некоторые вещества, выделяющиеся из обычного пластика, могут подавлять размножение кораллов, а пластиковые частицы способны переносить к ним болезнетворные микроорганизмы.
Исследователи пока не пришли к окончательному выводу о механизме сплавления пластика с кораллами. Температура океана повышается, однако её всё ещё недостаточно для плавления пластика. Ультрафиолетовое излучение также могло повлиять на процесс, но наиболее вероятной причиной учёные считают костры, которые разводили на пляжах.