Крупнейшее на сегодняшний день исследование геномов летучих мышей показало, что эти животные появились в Европе около 65 млн лет назад. Ранее учёные рассматривали в качестве их родины Африку, Азию и Северную Америку. Работа также указывает, что эхолокация сформировалась почти одновременно с полётом.
Результаты опубликованы в журнале Nature и позволяют по-новому выстроить родословное дерево рукокрылых. После возникновения в Европе древние представители группы сначала распространились в Африке, а затем через европейско-африканский центр расселились по Азии, Америке и Австралии. Сегодня известно более 1500 видов летучих мышей, составляющих свыше одной пятой всех видов млекопитающих.
В исследовании участвовали 137 специалистов из 64 стран, объединившихся в консорциум Bat1K. Учёные изучили геномы 103 видов и признаки 44 ископаемых видов, а также впервые восстановили геном общего предка современных летучих мышей. Для этого они сопоставили результаты современных методов секвенирования ДНК с данными о древних животных и использовали модели, учитывающие изменения генома, строения тела и положения континентов.
«Использованный нами подход к совместному моделированию эволюции ископаемых и ныне живущих видов летучих мышей способен сделать то, чего не позволяют другие методы: определить древнейшую группу ископаемых рукокрылых с учётом геномных данных и установить, когда и где появились летучие мыши», — сказала профессор кафедры экологии и эволюции Университета Стоуни-Брук Лилиана М. Давалос, один из руководителей международной команды и один из авторов-корреспондентов.
Для создания набора данных исследователи десятилетиями собирали образцы по всему миру, включая редкие виды из труднодоступных мест. Среди них были крошечные шмелевидные летучие мыши из Таиланда и Мьянмы, относящиеся к числу самых маленьких млекопитающих, а также мадагаскарские присосконогие виды с присосками на запястьях и лодыжках, позволяющими удерживаться на небольших листьях.
Ископаемые находки помогли уточнить и время появления эхолокации. Учёные отнесли летучую мышь Vielasia к древнейшей ветви семейства; особенности её строения указывают на способность к эхолокации. Это означает, что полёт и эхолокация возникли почти у самого основания эволюции рукокрылых, что могло способствовать их успеху на протяжении последующих 65 млн лет. По словам Давалос, полученные данные показывают: эхолокация появилась вскоре после возникновения полёта у млекопитающих.