Более 20 окаменевших масс, найденных в породах под Северным морем, могут раскрыть особенности питания плезиозавров. Внутри них сохранились раковины и другие твёрдые остатки морских организмов. Исследование опубликовано в журнале Geological Magazine, сообщает SciTechDaily.
Палеонтолог Дирк Кнауст определил находки как регургиталиты — сохранившиеся массы извергнутой пищи, которые позволяют напрямую изучать рацион вымерших животных. Образцы извлекли из кернов, полученных примерно в 50 километрах от современного побережья Норвегии. В юрский период эта территория была мелководной речной дельтой.
Состав окаменелостей указывает, что добыча обитала в открытом море, где солёность оставалась более стабильной. Среди остатков обнаружили раковины двустворчатых моллюсков и серпулид, криноидей, а также твёрдые части белемнитов — головоногих, похожих на кальмаров. Некоторые массы достигали не менее 10 сантиметров, что говорит о достаточно крупном животном, которое их извергло.
Кнауст рассматривал несколько возможных источников находок: головоногих моллюсков, рыб, акул и крокодилов. Размер и состав окаменелостей не соответствовали головоногим и рыбам, а юрские акулы и крокодилы в основном питались рыбой, следов которой в массах не нашли. Наиболее подходящими кандидатами оказались плезиозавры, вероятно криптоклидиды длиной от четырёх до восьми метров, жившие примерно 174–100,5 миллиона лет назад.
По предположению исследователя, плезиозавры могли собирать добычу со дна на большей глубине, а затем перемещаться к берегу и извергать неперевариваемые твёрдые остатки. Их длинная шея и направленная вниз голова помогали добывать пищу у морского дна, тогда как зубы были приспособлены скорее для удержания добычи, чем для дробления толстых раковин. После охоты животные могли отдыхать в защищённых прибрежных водах, оставаясь под водой из-за особенностей тела и большой массы.
Сохраниться регургиталитам помогло быстрое захоронение речными отложениями и попадание в норы ракообразных. Большинство подобных масс, вероятно, разрушали волны и приливы. Поскольку плезиозавры встречались по всему миру, а юрские районы Северного моря и современной южной Англии тогда относились к одной узкой морской области, Кнауст допускает, что такое поведение могло быть распространено и у древних британских побережий.