Коронаграфический прибор телескопа Nancy Grace Roman начнёт проверку технологий для прямого наблюдения экзопланет после завершения калибровки. Аппарат сейчас направляется к рабочей орбите вокруг точки L2 системы Солнце—Земля, расположенной примерно в 1 млн миль, или 1,5 млн км, от нашей планеты. Прибытие ожидается в начале декабря.
Телескоп запустили 30 августа 2026 года с космодрома NASA имени Кеннеди на ракете SpaceX Falcon Heavy. Его создавали около десяти лет, а основную миссию изначально рассчитали на пять лет с возможным продлением ещё на пять. Благодаря экономии топлива после точного выведения и ранней коррекции траектории NASA оценивает потенциальную продолжительность научной работы как минимум в 22 года.
Главная задача Coronagraph Instrument (CGI) — отделить слабый свет планеты от значительно более яркого излучения звезды. Прибор объединяет коронографию с активным управлением волновым фронтом: два деформируемых зеркала, каждое с более чем 1600 миниатюрными приводами, будут компенсировать мельчайшие оптические искажения. Такая система рассчитана на наблюдение газовых гигантов, которые старше и холоднее обычно доступных для прямой съёмки планет и находятся ближе к своим звёздам.
Коронографические маски блокируют свет звезды, но могут создавать заметные артефакты вокруг неё, поэтому ранее этим способом в основном удавалось находить похожие на Юпитер планеты на больших расстояниях от родительских звёзд. CGI должен повысить контраст настолько, чтобы фиксировать планету рядом со звездой, которая ярче её примерно в миллиард раз — это сопоставимо с разницей между Юпитером и Солнцем. По данным SciTechDaily, ожидаемое улучшение возможностей может достигать тысячи раз, а встроенный спектрограф позволит изучать состав атмосфер; кроме того, прибор предназначен для съёмки околозвёздных дисков в видимом свете.
После запуска специалисты уже включили CGI и проверили программное обеспечение, камеры, механизмы, системы терморегулирования и другие узлы. Полная научная работа начнётся после нескольких месяцев испытаний и калибровки, а первые научные изображения Roman NASA рассчитывает опубликовать в начале 2027 года. «CGI на борту космического телескопа Roman — самое технически сложное устройство для оптических наблюдений, когда-либо работавшее в космосе в рамках научных исследований», — заявил Оливер Краузе, руководитель группы инфракрасной космической астрономии Института астрономии Макса Планка в Гейдельберге.
Для сохранения точности оптической схемы механизмы прецизионного выравнивания, разработанные при участии Института астрономии Макса Планка, не должны отклоняться более чем на 40 миллисекунд дуги за восемь часов. В одном градусе содержится 3,6 млн миллисекунд дуги, поэтому требуемая стабильность сравнима с видимым размером человека в Лос-Анджелесе при наблюдении из Гейдельберга. Институт также участвует в создании программ обработки данных и планировании наблюдений, а после обработки сведения будут сразу открыты в Roman Science Support Center; дальнейшее развитие технологии CGI может помочь будущим обсерваториям напрямую получать изображения планет, похожих на Землю.