На коммерческом космическом полёте впервые провели рентгеновскую диагностику. Эксперимент стал важным этапом для космической медицины, поскольку ранее основным доступным методом медицинской визуализации в космосе оставалось ультразвуковое исследование. Результаты работы опубликованы в журнале Radiology.
Исследование возглавила профессор аэрокосмической медицины клиники Майо Шейна Гиффорд. В проекте участвовали специалисты Калифорнийского университета в Сан-Диего, Стэнфордского университета, Массачусетского технологического института, Университета Ватерлоо, а также инженеры и сотрудники Space Exploration Technologies, MinXray, KA Imaging и других организаций. Учёные проверяли, можно ли применять компактную беспроводную рентгеновскую систему для обследования людей и оборудования на орбите.
Обычные рентгеновские аппараты слишком велики для космических кораблей, создают значительную лучевую нагрузку и могут давать размытые изображения из-за постоянного движения. Поэтому более 40 лет для диагностики в космосе в основном использовали ультразвук, хотя его возможностей недостаточно для решения всех медицинских задач. Как сообщила Гиффорд в пресс-релизе Радиологического общества Северной Америки, рентгеновская аппаратура в космосе нужна не только для обследования экипажа, но и для проверки электроники и скафандров без их разборки.
Подготовка к эксперименту началась с испытаний в 2022 году во время полёта по параболической траектории, имитировавшего невесомость. Перед коммерческой миссией Fram2 три члена экипажа четыре часа учились работать с аппаратом, а специалисты SpaceX проверили его устойчивость к нагрузкам и совместимость с кораблём. Во время полёта экипаж получил снимки кисти, предплечья, грудной клетки, живота и таза, а также изображения отдельных элементов оборудования.
Fram2 стала первой миссией, отправившей космический аппарат на полярную орбиту, где он находился чуть более трёх с половиной дней. Для калибровки системы сначала использовали фантомный объект, затем те же изображения получили до полёта, на орбите и после возвращения экипажа. Три независимых рентгенолога не обнаружили различий в общем качестве снимков, а пространственное и контрастное разрешение соответствовало диагностическому уровню, хотя положение грудной клетки, таза и живота оценили ниже.
Участники эксперимента назвали аппарат удобным, а порядок действий — понятным. По словам Гиффорд, три человека без медицинской подготовки смогли после четырёх часов обучения успешно выполнить процедуру в сложных условиях. В дальнейшем команда рассчитывает уменьшить размеры рентгеновских систем, повысить их прочность и упростить использование; такие устройства также могут применяться для изучения неисправных спутников и оснащения лунных роверов.