Тамара Акулова родилась 25 марта 1957 года в селе Новая Усмань Воронежской области. Когда девочке исполнилось два года, погиб её отец, и мать одна воспитывала Тамару и её сестру Ларису. Позже в семье появился сапожник Сергей Миронович, который стал для девочек настоящим отцом. Об этом рассказывает АиФ.
После школы Акулова поступила в Воронежский технологический институт на факультет кондитерских и макаронных изделий. Однако через год она поняла, что выбрала не своё направление, и отправилась в Москву. Во ВГИК актрису принял Сергей Бондарчук. Её профессиональный дебют состоялся в 1981 году, сразу после выпускных экзаменов, в картине «Бедная Маша».
Роль медсестры Маши Карауловой принесла артистке известность во всей стране. Позднее она сыграла леди Ровену в «Балладе о доблестном рыцаре Айвенго» и леди Гленарван в «В поисках капитана Гранта». Эти героини запомнились зрителям как красивые и недоступные женщины, которых Акулова исполняла с аристократической сдержанностью.
Первым мужем актрисы был режиссёр и хореограф Юрий Шерлинг, который был старше её на 13 лет. Он помог Акуловой подготовиться к поступлению во ВГИК и получить первую роль, а в 1980 году у супругов родилась дочь Анна. Семейная жизнь оказалась сложной: Шерлинг сильно ревновал жену, супруги неоднократно расходились и снова сходились. После развода они сохранили дружеские отношения ради дочери, однако Анна во взрослом возрасте болезненно вспоминала о том, что родители не были вместе.
Вторым супругом Акуловой стал узбекский режиссёр Эльёр Ишмухамедов, с которым она живёт почти 30 лет. В 1989 году у пары родился сын Дмитрий. Также актрисе приписывали романтическую историю с Николаем Ерёменко, который добивался её расположения во время совместной работы над сериалом Станислава Говорухина «В поисках капитана Гранта», однако сам актёр публично эту ситуацию не комментировал.
В 1990-е годы Акулова 12 лет не снималась, посвятив себя семье и преподаванию в Университете Натальи Нестеровой. В кино она вернулась в начале 2000-х, сыграв в сериале «Наследницы». В 2005 году артистке присвоили звание «Заслуженный артист Российской Федерации», а в 2025-м она получила приз «За вклад в кинематограф» на VI Международном кинофестивале «Западные ворота» в Пскове. Сейчас Акулова преподаёт актёрское мастерство во ВГИКе, а 16 сентября 2026 года пережила смерть старшей дочери Анны Шерлинг, скончавшейся после продолжительной болезни.