Исследователи Университета Южного Иллинойса в Карбондейле создали белковое печенье µBites из компонентов пластиковых и сельскохозяйственных отходов. Над проектом работают в рамках инициативы NASA по разработке питания для дальних космических экспедиций. Технология также может пригодиться на Земле в районах, где ограничены ресурсы.
Пластик не добавляют в продукт напрямую. Сначала полиэтилентерефталат (PET), кукурузные стебли, листья и другую биомассу расщепляют с помощью запатентованного метода окислительного гидротермального растворения. Разработка профессора геологии SIU Carbondale Кена Андерсона использует воду и кислород при высокой температуре и давлении, превращая прочные материалы в соединения, доступные для микроорганизмов.
Затем генетически изменённые дрожжи перерабатывают полученные вещества в белки, жиры, витамины, кислоты и ароматические компоненты. До настоящего времени в состав µBites отдельно добавляют клетчатку, крахмал и подсластитель, после чего смесь формируют с помощью 3D-принтера. Доцент Лахиру Джаякоди объяснил замысел так: «Мы пытались разработать технологии переработки пластика для создания более ценных продуктов. Мы подумали: почему бы не сосредоточиться на производстве еды? Ведь пластик — это углерод, и пища — это углерод».
Для улучшения вкуса команда изменила пекарские дрожжи так, чтобы они вырабатывали ванилин из растительной биомассы. Другой штамм перерабатывает этиленгликоль, полученный из PET, в бета-каротин — вещество, которое организм может преобразовать в витамин A. По словам аспирантки Сандхьи Джаясекары, «мы используем микроорганизмы, чтобы сделать печенье более привлекательным и удобным для потребителей».
Полученные данные указывают на безопасность печенья, однако перед дегустацией ещё требуется одобрение учреждения. Пока участники оценивали только аромат продукта, и большинство заявили, что согласились бы попробовать его в условиях нехватки ресурсов. Учёные рассчитывают, что в будущем микроорганизмы смогут самостоятельно производить также крахмал, клетчатку и подсластитель, а µBites выйдет на уровень, позволяющий предложить продукт публике в течение нескольких лет.
Разработчики рассматривают применение технологии не только для печенья, но и для получения пищевых ингредиентов в экстремальных условиях, включая подводные лодки и возможные поселения на Луне или Марсе. Джаякоди отметил: «Ожидается, что к 2050 году мировой спрос на продовольствие вырастет на 35–56%, а около 30% населения планеты в будущем окажется под угрозой голода. Я считаю, что решить эту проблему можно с помощью микроорганизмов». Результаты представили на симпозиуме ACS Fall 2026, который прошёл 23–27 августа в McCormick Place; проект поддержали NASA Deep Space Food Challenge и грант Национального научного фонда США CAREER. Подробности опубликовал SciTechDaily.