Египетские исследователи обнаружили скрытую постройку возрастом 2 600 лет размером с футбольное поле, применив спутниковые технологии для изучения недр земли. Не менее примечательной, чем само здание, оказалась находка, залегающая под ним.
Изученный объект — Буто (современный Телль-эль-Фараин), обширный холм с напластованиями разных эпох на северо-западе дельты Нила. Для древних египтян это место было священным домом богини-кобры Уаджет, покровительницы Нижнего Египта, и одним из важнейших в религиозном отношении городов эпохи фараонов. Верхние слои памятника археологи раскапывали десятилетиями, обнаружив следы правления македонской династии Птолемеев (305–30 годы до н. э.) и римского периода (30 год до н. э. — 395 год н. э.). Однако более глубокие и древние пласты, включая холм Ком-С, уходящий ниже уровня грунтовых вод в заболоченную глину дельты, долго оставались недоступными: прежние раскопки доходили лишь до птолемеевских и римских слоёв, после чего упирались в водоносный горизонт.
Теперь учёные обратились к неинвазивным методам, в том числе к спутниковым снимкам. Сначала они использовали аппарат Sentinel-1 Европейского космического агентства, который получает радиолокационные изображения, посылая микроволновые импульсы с орбиты и фиксируя их отражение; вернувшиеся сигналы выявляют тонкие различия во влажности, высоте и отражающей способности поверхности, что может указывать на скрытые под землёй объекты. На этих снимках специалисты заметили крупную овальную аномалию под Ком-С длиной 128 метров и шириной 62 метра.
Чтобы получить больше данных, не тревожа памятник, исследователи проложили 15 параллельных линий электротомографии (метода электрического сопротивления) на площади около 5 400 квадратных метров. Этот способ позволяет увидеть подземный рельеф, пропуская через грунт электрический ток, измеряя его распространение и строя карту, которую затем читают археологи. Полученная картина оказалась многослойной: от поверхности до глубины 3 метров встречаются разрозненные птолемеевские и римские обломки — перемещённый сырцовый кирпич, черепки и битый известняк, что говорит о веках непрерывного заселения и перестроек. Более поздние жители разбирали старые постройки ради материалов, оставляя после себя россыпь перемещённых фрагментов.
Глубже, на отметке от 3 до 6 метров, учёные нашли крупное сооружение из сырцового кирпича эпохи XXVI династии (688–525 годы до н. э.), известной также как саисский период. Датировать находку удалось по её слою, особой форме кирпичей и артефактам, в том числе керамике, которую определили по стилю и археологическому слою, а также с помощью радиоуглеродного анализа связанного органического материала. По мнению исследователей, опубликовавших работу в марте в журнале Acta Geophysica, это могла быть гробница, дом для жрецов или религиозное святилище. Ещё ниже, на глубине от 6 до 7 метров, неожиданно обнаружился толстый слой чистого песка — находка внутри находки, как отмечают авторы.
Глина дельты Нила крайне ненадёжна для строительства: она впитывает влагу и разбухает, а при высыхании сжимается и смещается, создавая медленную угрозу для любой тяжёлой конструкции сверху. Саисские строители, судя по всему, это понимали. Прежде чем заложить основание, они уложили под него подушку из чистого песка, которая распределяла вес здания, пропускала грунтовые воды и не давала глине «ползти» — та же логика лежит в основе современных фундаментов, распределяющих нагрузку, только применена более двух с половиной тысяч лет назад. «Использование чистого песка в качестве стабилизирующей подушки было блестящей, продуманной тактикой — древние строители глубоко понимали своё окружение», — приводит Live Science слова Хусейна Бассира, директора музея древностей при Библиотеке Александрины, не участвовавшего в исследовании. Соавтор работы Абдельазиз Эльфадалы из Национального управления дистанционного зондирования и космических наук Египта отметил, что сочетание спутникового радара с глубокими профилями электротомографии позволило не только нанести на карту стены массивного сооружения саисской эпохи, но и проанализировать подземные слои, а найденный слой чистого песка объясняет, как тяжёлые постройки выдержали высокий уровень грунтовых вод и подвижную глинистую почву Буто.
Песчаный слой фактически работает как барьер: он не даёт грунтовым водам подниматься в сырцовый кирпич, который иначе размягчался бы и разрушался, а также позволяет воде уходить в стороны, а не скапливаться у основания. Разведочный раскоп размером 10 на 10 метров и глубиной около 6–7 метров подтвердил наличие толстых сырцовых стен, опирающихся на этот песок. Рядом обнаружили разброс предметов, указывающих на сакральное назначение места: фигурки ушебти и шауабти — небольшие статуэтки слуг, которых обычно клали в гробницы, чтобы они прислуживали умершему в загробной жизни, — и известняковый алтарь, на резных желобах которого сохранились высохшие следы, сходные с кровью животных, что говорит о жертвенных обрядах. Отмечена и более редкая находка — фаянсовая фигурка бабуина, связанного с богом мудрости Тотом. Саисский период был временем культурного возрождения: после поколений ассирийского и ливийского господства египетские фараоны вернули себе трон и направили ресурсы на восстановление религиозного облика страны, особенно дельты Нила, служившей их опорой. Буто с его глубокими связями с самосознанием Нижнего Египта стало естественным центром внимания, а поскольку саисские цари правили из расположенного рядом города Саис, восстановление Буто укрепляло их корни и права на престол. «Монументальное здание такого масштаба подчёркивает сильную приверженность саисских фараонов прославлению региона дельты», — сказал Бассир. Команда планирует вернуться на памятник и провести электротомографию с более широким шагом, чтобы достичь более глубоких слоёв, вместе со специалистами по древним растениям и по изменениям геологических особенностей во времени — это может помочь восстановить облик ландшафта вокруг Буто в ту пору, когда закладывались эти стены.