Обсерватория имени Веры Рубин обнаружила в далёкой части Солнечной системы объект, который может оказаться новой карликовой планетой. Тело находится за орбитой Нептуна и относится к числу самых крупных и ярких объектов, найденных за пределами орбиты этой планеты. Предварительно ему присвоили обозначение 2026 ED138.
Если статус подтвердится, число официально признанных карликовых планет Солнечной системы вырастет до шести. По верхней оценке, диаметр ED138 превышает половину диаметра Плутона, крупнейшей из известных карликовых планет. Астрофизик Смитсоновской астрофизической обсерватории и участник команды Рубин Мэтью Холман рассказал Live Science: «Моей первой реакцией было возбуждённое недоверие».
ED138 обращается вокруг Солнца примерно на расстоянии 46 астрономических единиц, то есть в 46 раз дальше от него, чем Земля. Наклон орбиты объекта к плоскости Солнечной системы составляет 25 градусов, поэтому он оказался скрыт среди яркого свечения внутренней части Млечного Пути. Большинству телескопов трудно обнаруживать объекты на фоне миллионов звёзд в центральной области нашей галактики.
Обсерватория Рубин каждые несколько ночей фотографирует всё южное небо с помощью крупнейшей из когда-либо созданных цифровых камер. Система формирует миллионы ночных уведомлений о телах, изменивших положение или яркость, что позволяет находить движущиеся объекты и кратковременные явления, включая вспышки сверхновых. Обсерватория начала свою десятилетнюю программу наблюдений только в июле, однако ED138 сразу выделился среди полученных данных.
Холман и его коллега Кевин Напьер разработали алгоритм, сопоставляющий миллиарды наблюдений и определяющий, какие из них относятся к одному движущемуся объекту. Анализ данных Рубин выявил необычно крупное тело, а архивные снимки камеры тёмной энергии, установленной на 4-метровом телескопе имени Виктора М. Бланко в Межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили, помогли восстановить орбиту ED138 за последние десять лет.
Пояс Койпера за орбитой Нептуна простирается примерно от 30 до 50 расстояний от Земли до Солнца и состоит главным образом из небольших ледяных тел, содержащих замёрзшие метан, аммиак, воду и каменистое вещество. Диаметр ED138 оценивается в 600–1500 километров, тогда как диаметр Плутона составляет 2377 километров, а Цереры — 958 километров. Более точные наблюдения позволят определить размеры и плотность объекта и выяснить, достаточно ли он округлён собственной гравитацией для признания карликовой планетой; сейчас Международный астрономический союз официально признаёт Плутон, Цереру, Эриду, Хаумею и Макемаке.