Учёные описали третий вид бабочек рода Colobura, который почти 200 лет оставался незамеченным среди уже известных представителей этой группы. Новый вид получил название Colobura cryptica. Исследование Anisha Sapkota и её коллег опубликовано в журнале Zootaxa, сообщает SciTechDaily.
Поводом для новой работы стали фотографии Андреса Орельяны, обнаружившего в Венесуэле гусениц на молодом дереве Cecropia. Их чёрные тела были покрыты жёлтыми шипами, характерными для Colobura, однако на них отсутствовали кремовые отметины, которые встречаются у двух ранее известных видов. Это наблюдение заставило исследователей вновь проверить границы группы.
Генетический анализ подтвердил существование трёх самостоятельных линий. Для этого Сапкота изучила участки ДНК, используемые как генетические штрихкоды, а Ник Гришин из Юго-Западного медицинского центра Техасского университета дополнительно исследовал митохондриальный и ядерный геномы музейных образцов. Полученные результаты совпали с небольшими различиями во внешнем виде бабочек и гусениц, а признаков скрещивания между видами обнаружено не было.
Различить взрослых особей удаётся лишь при внимательном рассмотрении. У C. dirce серая полоса на нижней стороне передних крыльев немного расширяется и не соприкасается с жёлтой поперечной полосой, а средняя отражательная способность ультрафиолета составляет 376 нанометров. У C. annulata серая полоса имеет одинаковую ширину, касается жёлтой и отражает ультрафиолет в среднем на 370 нанометрах. У нового C. cryptica полоса также равномерная, но не доходит до жёлтой; показатель отражения составляет 344 нанометра.
У гусениц различия заметнее: у C. dirce есть кремовые каплевидные пятна на брюшных сегментах, у C. annulata — кремовые кольца, а у C. cryptica такие отметины отсутствуют. Все три вида питаются листьями деревьев Cecropia и встречаются в тропической Америке. Ареал C. dirce простирается от Мексики до юго-востока Бразилии, C. annulata распространён почти столь же широко, но не встречается на Больших Антильских островах, тогда как C. cryptica занимает территорию от юга Мексики до предгорий Анд.
Исследователи пока не установили, каким образом почти одинаковые бабочки избегают скрещивания, живя в одних лесах. У них нет пахучих желёз, выделяющих феромоны, поэтому возможную роль могут играть зрительные сигналы, включая различия в отражении ультрафиолета. Учёные также предполагают, что виды могут занимать разные ярусы леса: C. dirce чаще встречается в подлеске, а C. cryptica и C. annulata — в кронах, однако эти наблюдения пока остаются противоречивыми.