Обнаруженный в Миннесоте фрагмент космического объекта, вероятно, связан с верхней ступенью китайской ракеты Zhuque-2E, запущенной 15 сентября 2026 года. Его диаметр составляет около 3,35 метра, что совпадает с размером ступени. Необычным этот случай делает и крупный размер обломка: большинство предметов, переживших вход в атмосферу, меньше.
Ракета стартовала в Китае и вывела на орбиту 10 спутников связи системы Qianfan, или «Тысяча парусов». Этот проект считается китайским аналогом группировки Starlink компании SpaceX. С 2024 года Китай отправил на орбиту 258 аппаратов Qianfan, а первоначальная конфигурация системы должна включать 1296 спутников; в дальнейшем заявлены планы расширить ее более чем до 15 тысяч аппаратов.
Примерно через 30 минут после старта работающая на метане ракета доставила спутники на круговую полярную орбиту высотой около 900 километров. Затем она пролетела на юг над Антарктидой и продолжила движение на север, в сторону Америки. После отделения полезной нагрузки верхняя ступень выполнила тормозной маневр, чтобы покинуть орбиту.
Сведение отработавших ступеней с орбиты обычно считают ответственным способом уменьшить количество космического мусора. Однако китайские ракеты уже сталкивались с проблемами при неконтролируемом возвращении в атмосферу и разрушении на низкой околоземной орбите. Американские носители, выполняющие такие миссии, как правило, сохраняют запас топлива для управляемого удаления ступени.
Предыдущая ступень Zhuque-2E после июньского запуска распалась на десятки фрагментов в районе низкой околоземной орбиты, где находятся Международная космическая станция и значительная часть спутниковой сети Starlink. При этом небольшая высота орбиты позволяла ожидать, что большая часть обломков войдет в атмосферу в течение нескольких месяцев. О падении фрагмента в Миннесоте компания LandSpace, владеющая семейством ракет Zhuque, публично не сообщала.
Обычно отработавшие ступени направляют для входа в атмосферу над океаном. Поэтому падение объекта 15 сентября могло быть связано с неудачным тормозным маневром, пишет Ars Technica. Согласно международному праву, ответственность за ущерб на Земле несет государство, запустившее космический объект.