Возраст метеоритного кратера Эймс в американском штате Оклахома оказался примерно на 100 млн лет меньше прежних оценок. Новое исследование показало, что удар произошёл около 370 млн лет назад и совпал по времени с одним из крупнейших массовых вымираний в истории Земли. Учёные допускают, что последствия падения могли усилить региональное охлаждение, но не считают сам удар причиной катастрофы.
Кратер расположен на севере Оклахомы и получил название в честь небольшого города, находящегося над погребённой структурой. Его диаметр составляет около 16 км, что делает Эймс четвёртым по величине ударным образованием в США. Следов кратера на поверхности нет: после падения космического тела он оказался скрыт слоями морских отложений.
По расчётам исследователей, в Землю врезался объект размером примерно с Эйфелеву башню, двигавшийся со скоростью более 110 тыс. км/ч. В момент столкновения эта территория была покрыта мелководным океаном. Кратер обнаружили лишь в 1991 году, когда нефтяники случайно пробурили его во время разведочных работ.
Ранее образование относили к так называемому Ордовикскому метеоритному событию, произошедшему около 467 млн лет назад. Для пересмотра датировки специалисты изучили характер разрушений в крошечных кристаллах циркона, сохранившихся в породах подземного кратера. Результаты опубликованы 7 июля в журнале Meteoritics and Planetary Science, а источником информации стал сайт Live Science.
Циркон представляет собой чрезвычайно прочный минерал — силикат циркония. Его внутренняя структура сохраняет признаки воздействия высокой температуры и сильного давления, поэтому такие кристаллы используют для определения возраста древних ударных структур. По словам геолога и планетолога Техасского университета в Остине Элизабет Катлос, независимо от применённого метода анализ указывал на более позднюю дату.
Новая датировка помещает падение Эймса во время фраснийско-фаменского, или Келльвассерского, вымирания, начавшегося около 372 млн лет назад и продолжавшегося несколько миллионов лет. Тогда из-за обеднения океанов кислородом исчезла примерно половина морских организмов; вероятной причиной называют глобальное похолодание, связанное с усилением вулканической активности. Исследователи подчеркнули, что удар не вызвал это вымирание, однако выброшенная в атмосферу пыль могла усилить охлаждение в регионе.