Стартап Licube намерен наладить очистку лития-6 — изотопа, необходимого термоядерным установкам для производства собственного топлива. Компания получила лицензию на технологию у японского Университета Хиросаки и рассчитывает извлекать литий-6 из природного лития. Об этом сообщает TechCrunch.
Потребность в таком сырье связана с особенностями будущих термоядерных реакторов. Большинство проектируемых установок должны работать на дейтерии и тритии: первый изотоп доступен, а второй крайне редко встречается в природе. Поэтому разработчики планируют получать тритий непосредственно на электростанциях.
Для этого реактор предполагается окружать оболочкой из лития. Нейтроны, возникающие во время реакции, будут сталкиваться с атомами лития, после чего образуются гелий и тритий. Полученный тритий можно будет собирать, очищать и возвращать в реактор в качестве топлива.
Однако для такого процесса подходит прежде всего литий-6. Он эффективнее захватывает нейтроны и производит тритий, но составляет лишь около 7,5% природного лития, тогда как остальная часть приходится на более тяжёлый литий-7. Разделение изотопов остаётся сложной задачей, а существующих мощностей недостаточно, чтобы обеспечить будущую отрасль.
Licube рассчитывает обогатить литий до содержания не менее 99,995% лития-6. В основе технологии лежит электролизёр: литий растворяют в жидкости по одну сторону керамической мембраны, а электрический ток ускоряет перемещение лития-6 через неё, после чего жидкость отделяют. «Если термоядерная энергетика выйдет на рынок, к 2040 году это может стать рынком объёмом 50 миллиардов долларов», — заявил сооснователь и генеральный директор Licube Ёхэй Кигути TechCrunch.
Пока термоядерные компании ещё находятся в нескольких годах от строительства первых электростанций, Licube собирается применять разработку для очистки лития в полупроводниковой, фармацевтической и атомной энергетике, а также в космической отрасли. Идея создать компанию появилась у Кигути после посещения строящегося экспериментального реактора ITER на юге Франции; до этого он руководил японской платформой Enechange, связанной с выбором поставщиков энергии. «Я понял, что слишком молод для выхода на пенсию. Я занимаюсь энергетикой и хочу сделать что-то более масштабное», — сказал он.