Орихалк, который часто упоминался в работах античных авторов как мифический металл, долгие века считался вымышленным. Этот металл описывал Платон в своих произведениях – он говорил, что именно им были покрыты стены и колонны легендарной Атлантиды, и что он отличался особым красноватым сиянием.
В то же время Цицерон и Плиний Старший отмечали высокую стоимость орихалка, который, по их словам, применяли для изготовления различных украшений и предметов роскоши. Однако на протяжении многих столетий существование этого металла оставалось не более чем частью древнегреческих мифов.
Перелом произошёл в 2014 году, когда у побережья Сицилии на дне Средиземного моря археологи обнаружили груз из сорока слитков неизвестного металла возрастом около 2,5 тысяч лет. Детальное исследование показало, что эти слитки представляют собой сплав меди и цинка, который может быть тем самым орихалком, о котором писали древние авторы.
В 2016 году в этом же районе нашли ещё 47 аналогичных слитков. Такое количество слитков подтверждает, что данный металл использовался в древности и мог быть известен широкому кругу народов региона.
Археологические открытия дополнили данные, полученные в 2019 году при изучении римских монет времён императоров Августа и Нерона. Ученые, используя электронный микроскоп, установили, что часть монет содержала до трети цинка в составе. Эти цифры совпадают с химическим анализом обнаруженных слитков из Сицилии, что свидетельствует о распространённости сплава и его высокой ценности в древние времена.
По своей сути орихалк является одной из разновидностей латуни – сплава меди и цинка, однако технологии и состав этого материала могли меняться в зависимости от эпохи и места производства.
Сегодня прямых доказательств того, что этот металл действительно использовался в Атлантиде, нет, однако связанный с ним миф и яркие описания древних дворцов сохраняют интерес к этой загадке истории.