К моменту прибытия Христофора Колумба в Америку 12 октября 1492 года коренные народы населяли весь Западный полушарие. На острове Сан-Сальвадор на Багамах мореплаватель встретил лукаянов, которые торговали с прибывшими и рассказывали о жителях соседних островов. Однако уже в последующие десятилетия эпидемии, войны и порабощение привели к резкому сокращению численности коренного населения.
Точное число жителей Америки до контакта с европейцами остается предметом научных споров. Оценки, основанные на переписях, археологических находках и возможностях природных территорий прокормить людей, колебались от 1 млн до 112 млн человек. Антрополог Джордж Милнер из Университета штата Пенсильвания заявил изданию Live Science: «У нас нет хороших количественных оценок. Цифры сильно расходятся».
В 1983 году антрополог Генри Добинс оценил численность коренного населения примерно в 112 млн человек. Он исходил из предположения, что территории были заселены почти до предела, а эпидемии XVI века широко распространились по всему континенту. Позднейшие археологические исследования показали, что поселения распределялись неравномерно, поэтому оценку Добинса сочли завышенной.
В исследовании 2019 года географы объединили 129 оценок из 82 научных работ и разделили Америку на семь регионов. Общая численность населения в 1492 году, по их расчетам, составляла 60,5 млн человек, а для территории современных США и Канады — от 3 млн до 6 млн. Для сравнения, Добинс оценивал население Северной Америки в 18 млн человек.
Данные радиоуглеродного анализа позволили уточнить динамику населения Северной Америки. Исследование 2009 года, основанное примерно на 25 тыс. записей Канадской археологической радиоуглеродной базы, показало быстрый рост численности около 50 года до нашей эры и пик примерно в 1150 году нашей эры. К 1492 году население могло сократиться из-за роста смертности, в том числе от болезней вроде туберкулеза, на фоне появления более плотных поселений.
В работе 2025 года, для которой использовали уже более 100 тыс. радиоуглеродных дат, ученые подтвердили пик около 1150 года. При исходной численности примерно 1 тыс. человек, прибывших в Северную Америку около 15 тыс. лет назад, максимальное население оценили в 2,5 млн, а к 1492 году — примерно в 1,8 млн. При более раннем заселении континента или прибытии большего числа людей эти показатели могли быть выше; при этом в начале XVI века для Северной Америки в целом приводится оценка от 2,8 млн до 5,7 млн человек, а наиболее вероятной считается численность 3,8 млн.