Письменность считается одной из важнейших информационных технологий в истории человечества: благодаря ей математические и научные открытия не исчезают вместе с поколениями. Однако зафиксированные правила и идеи способны сохраняться даже тогда, когда обстоятельства уже изменились. Учёные пытаются понять, помогает ли письмо ускорять культурные перемены или, наоборот, делает их медленнее.
Исследовательский проект под руководством профессора Рассела Грея из отдела языковой и культурной эволюции Института эволюционной антропологии Макса Планка в Германии изучает влияние письменности на развитие языков. Команда применяет методы эволюционной биологии и прослеживает родственные связи между языками по принципу генеалогических деревьев. Язык в этой работе рассматривается как один из измеримых элементов культуры.
На первый взгляд письменность должна замедлять изменения, поскольку закрепляет нормы и обучает людей следовать им. «Очевидный ответ» состоит в том, что письмо тормозит культуру: всё «кодифицировано и конкретизировано, и людей этому обучают», — сказал Грей, слова которого приводит Live Science. При этом сам учёный не считает такой вывод бесспорным, хотя другие специалисты согласны, что письменные нормы могут закреплять определённый образ мышления.
Ассоциированный профессор Школы эволюции человека и социальных изменений Университета штата Аризона Чарльз Перро назвал этот процесс «канализацией». «Письменность может сузить диапазон способов, которыми люди рассматривают проблему. Когда правило, метод или история записаны, люди могут начать считать их правильной версией … и даже не задумываться о том, что может существовать лучший или иной вариант», — сообщил он Live Science по электронной почте. Примерами служат религиозные тексты и своды законов: толкование правил, созданных сотни или тысячи лет назад, продолжает влиять на практику после исчезновения первоначальных условий.
Похожая закономерность проявляется в искусстве. Анализ 2017 года, проведённый этномузыковедом Патриком Сэвиджем, охватил более 4 тысяч британских и американских баллад XVI–XX веков и показал, что записанные мелодии менялись меньше произведений, передававшихся устно. Вместе с тем письменность способна ускорять культурную эволюцию, поскольку до её появления знания приходилось хранить в памяти, а забытое и сведения, унесённые смертью носителей, часто терялись.
По словам Перро, запись выводит хранение информации за пределы человеческого мозга и помогает распространять знания внутри общества, как это происходило после появления печатного станка. Это может ускорять накопительное культурное развитие, хотя пока остаётся гипотезой. Письменность возникала независимо примерно четыре раза, а некоторые исследователи говорят о пятом случае в Индии; при этом торговля, войны, религия и контакты между народами также влияли на изменения и затрудняют выделение роли письма. Оба специалиста считают, что в целом письменность, вероятно, ускоряет культурные перемены, однако, как подчеркнул Перро, «это эмпирические вопросы, на которые пока нет эмпирических ответов».