Стартап Xona Space Systems готовится запустить коммерческую навигационную систему, способную стать первым точным платным аналогом GPS. Позже в этом месяце ракета SpaceX должна вывести на орбиту шесть спутников компании. Они станут частью проекта Pulsar, рассчитанного на создание группировки из 258 аппаратов.
В отличие от GPS, европейских, китайских и российских спутниковых сетей, Pulsar должен обеспечивать точность определения координат до сантиметров, тогда как традиционные системы обычно работают на метровом уровне. Сигнал Xona планируют сделать достаточно мощным для приема внутри зданий и в городах. По словам главы компании Брайана Мэннинга, это также может повысить устойчивость к глушению и подмене навигационных данных.
Xona появилась в 2019 году благодаря пяти инженерам, познакомившимся в магистратуре по аэрокосмической инженерии Стэнфордского университета. Один из основателей, Тайлер Рид, позднее защитил докторскую диссертацию о применении спутников на низкой околоземной орбите для улучшения навигации. Идея превратить такую технологию в бизнес возникла во время неформальных обсуждений за пиццей и пивом.
Создателям проекта пришлось решить несколько технических задач. В частности, они разработали архитектуру, позволяющую спутникам поддерживать точное время без дорогостоящих атомных часов на борту: этому помогают близость к Земле и постоянная связь с наземными источниками эталонных данных. Кроме того, сигнал Pulsar сможет приниматься существующими GPS-устройствами после сравнительно небольшого обновления программного обеспечения.
Четыре из шести новых аппаратов близки к прототипу, запущенному компанией в прошлом году для проверки технологии, и собраны на спутниковой платформе Aerospace Labs. Еще два спутника Xona полностью изготовила на своей площадке в Берлингейме, штат Калифорния. После выхода аппаратов на орбиту компания рассчитывает начать бета-тестирование с клиентами: спутники будут проходить над средними широтами примерно восемь раз в сутки.
Генеральный директор TimeBeat Ян Гоф сообщил TechCrunch, что первый пилотный проект позволит инженерам его компании проверять и корректировать работу электронных устройств синхронизации времени по всему миру. Xona рассчитывает к 2028 году обеспечить полное покрытие США, Европы, Японии и Южной Кореи. С момента основания стартап привлек чуть более 300 миллионов долларов от венчурных инвесторов, включая 20 миллионов долларов от Космических сил США, а среди будущих сфер применения называет автономный транспорт и гражданскую авиацию.