Космический телескоп «Хаббл» показал необычное строение спиральной галактики NGC 4698, расположенной примерно в 55 млн световых лет от Земли в созвездии Девы. Её центральная часть вытянута поперёк основного диска, что может свидетельствовать о древнем слиянии с другой галактикой. Снимок опубликован NASA и Европейским космическим агентством.
NGC 4698 входит в скопление Девы — ближайшее к Земле крупное гравитационно связанное скопление галактик. В этом плотном космическом окружении насчитывается более тысячи галактик. Наблюдения «Хаббла» проводились в рамках программы, изучающей объекты скопления.
Как и Млечный Путь, NGC 4698 имеет тонкий диск из звёзд, газа и пыли. Спиральные рукава отмечены тёмными облаками пыли, а во внешней части диска видны небольшие скопления ярких голубых звёзд. Однако рукава здесь в основном выделяются по краям и образуют разреженное кольцо, а не закручиваются к центру, как у многих других спиральных галактик.
Внутри кольца находится вытянутое центральное утолщение, создающее рассеянное светлое свечение. Его звёзды плотнее собраны и в среднем меньше, старше и холоднее массивных голубых звёзд на периферии. В центре этой области расположена сверхмассивная чёрная дыра с массой в несколько миллионов масс Солнца; наблюдения указывают, что она увеличивается, поглощая газ.
Особенность NGC 4698 заключается в том, что её центральное утолщение ориентировано почти под прямым углом к диску. Ближайшие к центру звёзды и газ вращаются в плоскости, перпендикулярной движению остального диска, поэтому центральные структуры, вероятно, формировались отдельно от окружающей галактики. Попавший извне газ мог двигаться по другой траектории, образовать наклонённый диск и породить звёзды, вращающиеся в иной плоскости.
Дополнительной подсказкой служит короткий водородный хвост, вытянутый от одной стороны галактики. По данным некоторых наблюдений, NGC 4698 могла пережить малое слияние с другой галактикой, что объясняет поступление внешнего вещества. Близость галактик скопления Девы позволяет исследователям различать отдельные звёздные скопления и туманности — облака газа и пыли, раскрывающие особенности их строения и активности.