У берегов Коста-Рики ученые обнаружили ярко-желтый коралл, который оказался настолько необычным, что для него пришлось создать новое семейство. Вид нашли на подводных горах Тихого океана на глубине от 360 до 529 метров. Результаты исследования опубликованы в открытом научном журнале ZooKeys.
Колонии коралла имеют ветвящуюся форму и напоминают небольшие деревья, а некоторые из них вырастают более чем на метр. Образцы собрали дистанционно управляемым аппаратом SuBastian во время экспедиций 2019 и 2023 годов. Исследования проходили на научно-исследовательских судах Falkor и Falkor (too), принадлежащих Институту океана Шмидта, у острова Кокос и вдоль тихоокеанского побережья Коста-Рики.
Кораллы особенно часто встречались на каменистых выступах, почти полностью покрытых офиурами — морскими беспозвоночными, которых также называют змеехвостками. На их фоне желтые ветви выглядели как светящиеся деревья среди звезд. Именно эта картина повлияла на выбор научных названий: род Laurinque получил имя от слова «Laurinquë», означающего «золотое дерево» на языке квенья, созданном Джоном Рональдом Руэлом Толкином для «Властелина колец» и «Сильмариллиона», а видовое название elenya переводится как «звездный» или «относящийся к звездам».
Определить место коралла на эволюционном древе удалось не сразу. Анализ трех генов, которые обычно используют для классификации кораллов, дал противоречивые результаты: каждый ген указывал на отдельное, не связанное с другими семейство. Тогда ученые применили филогеномный подход и сравнили сразу сотни генов.
Расширенное исследование показало, что обнаруженный вид не относится ни к одному ранее известному семейству. Ближе всего он связан с Eunicellidae, однако особенности генетики и строения оказались достаточно своеобразными для выделения нового семейства Laurinqueidae и нового рода Laurinque. Руководитель исследования Одалиcка Бриди из Университета Коста-Рики рассказала: «Я впервые увидела сад октокораллов в 2019 году и была поражена красотой этого пейзажа, который позднее вдохновил меня на эльфийское название таксонов. Я думала, что этот вид может относиться к уже известному семейству и роду, но после предварительного морфологического анализа поняла, что он сильно отличается и не соответствует известным таксонам».
По словам Бриди, дополнительные образцы собрали в 2023 году, после чего молекулярные исследования позволили установить систематическое положение вида. В работе участвовали Кэти Макфадден, Каталина Мурильо и Андреа Куаттрини. Как сообщает ScienceDaily, экспедиции поддержали Институт океана Шмидта и исследовательский грант Национального географического общества; находка стала одной из серии ранее не описанных видов, обнаруженных на подводных горах Коста-Рики, и показала, насколько мало изучены глубины океана, покрывающего около двух третей поверхности Земли.