NASA выбрала проект GIMLI для изучения лунной «световой шахты» Мариус-Хилл — отверстия в древней лавовой трубке. Исследователи хотят выяснить, продолжается ли за этим провалом крупная подземная система. Такие полости рассматриваются как возможные места для будущих лунных баз и других объектов.
Проект возглавит заместитель директора и старший научный сотрудник Планетарного научного института Тэн Пуциг. В работе примут участие Норвежское космическое агентство и Honeybee Robotics, которая разработает значительную часть оборудования и научных приборов робота. Посадочную платформу и луноход предоставит NASA в рамках программы коммерческой доставки грузов на поверхность Луны, а финансирование поступит по линии программы PRISM — исследований и научных грузов на лунной поверхности.
Миссия будет работать в районе ямы Мариус-Хилл, расположенной в Океане Бурь на видимой стороне Луны. Этот регион отличается разнообразными следами древней вулканической активности. По данным орбитальных аппаратов, под поверхностью Луны могут находиться лавовые трубки, а такие признаки, как извилистые борозды и провалы-«световые шахты», способны указывать на входы в сохранившиеся подземные полости.
Для исследования ямы GIMLI оснастит аппарат георадаром, сейсмическими датчиками, гравиметром и камерами. Приборы помогут изучить грунт под поверхностью, стены провала и возможное продолжение полости, а также оценить её размеры. Полученные данные позволят исследовать не только подземное пространство, но и слои реголита и лавовых потоков, которые невозможно рассмотреть с орбиты или с помощью обычных луноходов.
«GIMLI представляет собой именно тот амбициозный планетологический проект, ради которого создавался Планетарный научный институт. Тэн и его команда превратили научный вопрос, который мы изучали с орбиты, в задачу для непосредственного исследования на Луне. Мы рады возглавить эту работу и вместе с NASA и Honeybee Robotics больше узнать о Луне и её вулканическом прошлом», — заявила директор и генеральный директор института Аманда Хендрикс.
Даже если миссия не обнаружит протяжённую пещеру, её результаты помогут понять происхождение ямы Мариус-Хилл и историю вулканизма в этом районе. По словам старшего научного сотрудника PSI и заместителя главного исследователя программы Гарета Моргана, подтверждение крупной лавовой трубки даст сведения о механизмах лунного вулканизма. Он отметил, что такие структуры характерны для базальтового вулканизма на Земле, поэтому их обнаружение на Луне позволит использовать знания о земных пещерах для изучения её геологического прошлого.