Пингвины Антарктики помогли выявить масштабное распространение ртути в океанах
Исследователи из университета Рутгерса зафиксировали широкое распространение ртути в районе Антарктического полуострова, изучая колонии пингвинов. Несмотря на то, что вблизи Южного океана нет мест выброса ртути, токсичный металл проникает в регион благодаря переносу по атмосфере на большие расстояния. Этот механизм напоминает ситуацию с ДДТ в шестидесятых годах прошлого века, когда его находили в отдалённых уголках планеты, где пестициды никогда не применялись.
Ртуть считается опасным нейротоксином и имеет свойство накапливаться в животных на протяжении пищевой цепи, особенно в тех, кто питается рыбой. Длительное воздействие вещества способно нарушать репродуктивную функцию и вызывать неврологические расстройства. В больших дозах ртуть смертельна для живых организмов.
Учёные изучили перья взрослых особей трёх видов пингвинов, обитающих рядом с островом Анверс в Западной Антарктике. Пробы были собраны в сезон размножения 2010–2011 годов, но из-за мер биологической безопасности их удалось отправить на анализ только недавно. Кроме ртути, в образцах измеряли соотношение изотопов углерода и азота, что позволило установить, где и чем питались птицы, а также определить размер антарктического криля — важного элемента рациона пингвинов.
В результате были выявлены различия в накоплении ртути у разных видов пингвинов. У адели и антарктических пингвинов обнаружены самые низкие показатели ртути среди исследованных на сегодняшний день видов, а у антарктических пингвинов хиншрап концентрация вещества оказалась значительно выше. По мнению учёных, это связано с тем, что хиншрап мигрирует на север в неразмножающийся сезон, где уровень ртути в окружающей среде выше.
Анализ изотопов показал, что именно маршруты питания, а не положение в пищевой цепи, определяют уровень загрязнения ртутью у пингвинов. Этот вывод расширяет представления о том, как распределяется ртуть в Южном океане и как различные виды реагируют на изменения в окружающей среде.
За последние годы основные источники ртути сместились. Если раньше большого значения придавалось выбросам от угольных электростанций, то сегодня значительный вклад в загрязнение вносят шахты малых масштабов по добыче золота, где ртуть активно используют для извлечения металла из руды. Несмотря на снижение выбросов за счёт ограничительных мер в рамках международной конвенции, эта проблема по-прежнему остаётся актуальной.
Исследование учёных университета Рутгерса подчёркивает необходимость дальнейшего наблюдения за распространением ртути в мировой океанической экосистеме и её влиянием на здоровье морских животных.