Палеонтологи описали крупнейшего известного родственника млекопитающих, жившего в юрском периоде. Существо Megacauda sungei обитало в пресных озёрах и реках на территории современной Внутренней Монголии Китая 168–163 млн лет назад. По массе оно было сопоставимо лишь с небольшой собакой породы чихуахуа — от 1 до 2 кг.
Ископаемые останки нашли в 2016 году, а результаты исследования опубликованы 7 октября в журнале Nature. Название Megacauda означает «большой хвост» и связано с особенностями животного. Учёные считают его самым ранним известным представителем млекопитающих или близкой к ним группы, приспособившимся к полуводному образу жизни.
У животного был широкий уплощённый хвост, помогавший плавать, короткие задние конечности и сравнительно длинные ступни. Исследователь Чикагского университета Чжэ-Си Ло назвал его сочетание признаков необычным: задняя часть тела и конечности напоминали утконоса, тогда как строение зубов указывало на хищника. Крупные клыки и режущие коренные зубы позволяли разрывать и пережёвывать мясо.
Фрагменты костей позвоночных, обнаруженные в предполагаемом желудке и рядом с окаменелостью, свидетельствуют, что Megacauda sungei мог охотиться на саламандр. Вероятно, он также добывал в озёрах и реках рыбу и беспозвоночных, а укрывался в норах на суше. Климат в этой местности в тот период был умеренным, а растительность — обильной.
Особое значение исследователи придают строению горла животного. У Megacauda sungei, по-видимому, уже имелся аппарат, необходимый для глотания пережёванной пищи и сосания молока, включая подъязычные кости. Палеонтолог Боннского университета Томас Мартин считает, что такая система существовала уже в среднем юрском периоде, примерно 174–164 млн лет назад, то есть до разделения линий сумчатых и плацентарных млекопитающих.
Megacauda sungei относится к вымершим докодонтам — родственникам млекопитающих, жившим примерно 200–120 млн лет назад. Представители этой группы осваивали разные среды: среди них были древесные формы, животные, рывшие тоннели, и полуводный «юрский бобр» Castorocauda lutrasimilis. По словам австралийского палеонтолога Сью Хэнд, находка подтверждает, что близкие к млекопитающим животные ещё в эпоху динозавров занимали широкий спектр экологических ниш.