Исследователи обнаружили, что в тропических лесах малайзийского Борнео хищные осы начали занимать полые стебли растения Macaranga pearsonii, которые сформировались как убежища для муравьиных колоний. Работа международной группы учёных опубликована в журнале PeerJ. В исследовании участвовали специалисты Лондонского университета королевы Марии, Королевских ботанических садов Кью, Биологического центра Академии наук Чехии и других организаций.
На протяжении как минимум 10 млн лет эти растения поддерживали взаимовыгодную связь с муравьями. Macaranga pearsonii создаёт внутри стеблей полости для их обитания и обеспечивает насекомых питательными тельцами. Взамен муравьи защищают растение от гусениц и других насекомых, питающихся листьями.
Учёные изучили молодые деревья, растущие на вырубках и территориях масличных пальмовых плантаций. Внутри некоторых стеблей они обнаружили личинок хищных ос и большое количество мух, которых взрослые осы парализовали и принесли в качестве пищи для потомства. Как рассказал ведущий автор исследования Лестина, необычные полости оказались заполнены живыми мухами, которых поедали личинки.
Таким образом, отдельные камеры перестали быть убежищами для муравьёв и превратились в своеобразные запасы добычи для осиного потомства. Растения на плантациях значительно чаще оказывались заняты осами, чем деревья в вырубленных лесах. При этом в заселённых осами стеблях муравьиные колонии неизменно были меньше, что может указывать на вытеснение муравьёв, хотя подтвердить это смогут только специальные эксперименты.
Соавтор работы доктор Калсум М. Юса назвала распространение ос связанным с изменением человеком природной среды. «Человеческая деятельность меняет среду обитания во всём мире, и подобные сдвиги во взаимодействии видов — именно то, что мы ожидаем увидеть. Мы пока не знаем, является ли эта оса местным или занесённым видом, но её распространение явно связано с нарушенными ландшафтами», — сказала она. По словам Юсы, ослабление защиты со стороны муравьёв может ухудшить состояние растений и замедлить восстановление леса после повреждений.
Старший автор исследования доктор Файл из Лондонского университета королевы Марии считает, что изменения способны иметь и эволюционные последствия. «Когда взаимовыгодные отношения разрушаются, это может привести к долгосрочным эволюционным изменениям. Если эти структуры станут менее полезными для растений из-за их использования осами, растения могут перестать вкладывать в них ресурсы. Такие постепенные последствия деятельности человека изучены намного хуже, чем прямая утрата биоразнообразия», — отметил он. Результаты, о которых сообщила ScienceDaily, показывают, что экологические связи могут начать меняться задолго до исчезновения видов.