Исследование немецкого ядерного проекта времен нацистской Германии показало, что последний экспериментальный реактор страны не был близок к запуску. Для достижения критичности ему требовалось примерно вдвое больше природного урана, чем имелось в конструкции, а дефицит тяжелой воды был еще серьезнее.
К такому выводу пришли Тимоти Кёт и его коллеги, изучив два сохранившихся урановых куба, архивные документы, технические отчеты и переписку. Исследователи восстановили параметры реактора B8, который американские войска разобрали в 1945 году. Полученные данные позволили проверить более позднее утверждение научного руководителя проекта Вернера Гейзенберга о том, что установка якобы находилась на грани работоспособности.
Реактор использовал природный уран и тяжелую воду — воду с изотопом водорода дейтерием. Она должна была замедлять нейтроны, чтобы те эффективнее поддерживали цепную реакцию деления атомов урана. Однако Германия получала тяжелую воду только с предприятия Norsk Hydro в Веморке, перешедшего под ее контроль в апреле 1940 года.
Союзники неоднократно атаковали завод и его производство, а в ноябре 1944 года бомбардировка уничтожила предприятие. По расчетам ученых, B8 требовалось тяжелой воды примерно в два раза больше, чем Norsk Hydro произвела за всю войну. «Разрыв … может показаться небольшим в числовом выражении, но материальные затраты на его устранение намного превысили бы общие производственные возможности Германии», — заявили исследователи.
Использование графита вместо тяжелой воды также не могло решить проблему. Хотя графит применяется как замедлитель нейтронов в некоторых реакторах, доступный на территориях под контролем Германии материал для этой цели не подходил. Поэтому проект зависел от ресурса, получить который в необходимом объеме страна не могла.
Результаты работы меняют представление о положении Германии в ядерной гонке Второй мировой войны, отмечает SciTechDaily. Опасения, что нацистская Германия первой создаст ядерное оружие, были одной из причин запуска Манхэттенского проекта, однако реактор B8 оставался далеко от критичности. Даже в случае сохранения установки Германии не хватило бы урана и тяжелой воды для ее запуска; исследование опубликовано 29 сентября 2026 года в журнале PNAS Nexus.