Жертвоприношения людей практиковались в Древнем Египте около 5 тысяч лет назад, вскоре после объединения Верхнего и Нижнего Египта в единое царство. К такому выводу пришла исследовательница антропологии из Университета Пердью Розелин Кэмпбелл. Она повторно изучила 46 черепов, найденных рядом с царскими гробницами в древнем священном городе Абидосе.
Останки относились к захоронениям возле гробниц царей Джера, Джета и Меретнейт, женщины, которая, вероятно, в отдельные периоды правила Египтом. Все эти правители жили во время первой династии, начавшейся примерно 5 тысяч лет назад. Погребённые рядом с царскими усыпальницами люди, по всей видимости, служили своим правителям.
Раскопки царского некрополя начались в начале XX века. Археолог Флиндерс Питри считал, что сотни захоронений возле царских гробниц принадлежали не представителям знати, а слугам и другим людям из окружения правителей. Он предполагал, что их приносили в жертву после смерти царя, чтобы они продолжили служить ему в загробной жизни.
Питри не обнаружил на костях явных следов смертельных травм, поэтому его выводы долго оставались спорными. Большинство останков археолог перезахоронил, однако 46 черепов сохранились в коллекции Дакворта Кембриджского университета. Как сообщает Live Science, Кэмпбелл исследовала их с применением современных судебно-медицинских методов и сопоставила повреждения с характерными признаками различных травм.
На 18 черепах обнаружились повреждения, которые, вероятно, стали смертельными. В частности, исследовательница выявила линейные переломы, ранее принятые Питри за посмертные повреждения. Такие травмы возникают при ударе по черепу крупным предметом с относительно небольшой общей силой; переломы могут сопровождаться внутричерепными повреждениями и кровоизлиянием, быстро приводящими к потере сознания и смерти без хирургического вмешательства.
Определить орудие убийства точно не удалось. По словам Кэмпбелл, наиболее вероятным предметом мог быть плоский и сравнительно лёгкий объект, скорее всего деревянный, а не каменный. Практика жертвоприношений, судя по имеющимся данным, прекратилась во время второй династии и существовала главным образом в период первой, то есть около двух столетий или меньше; египтолог Якобус ван Дейк, не участвовавший в исследовании, назвал его результаты важным аргументом в пользу существования такого обычая.