Современная атмосфера Земли богата кислородом, что позволяет существовать многообразию жизни. Учёные считают, что такое положение дел не останется неизменным. Со временем на планете ожидаются значительные перемены, из-за которых поддержка жизни для сложных организмов, в том числе человека, станет невозможной.
Кислород появился на Земле примерно 2,4 миллиарда лет назад благодаря деятельности цианобактерий в ходе Великого события оксигенации. До этого преобладали организмы, которым не требовался кислород, атмосфера содержала в основном метан, а океаны были насыщены железом и имели зеленоватый оттенок.
Исследователи считают, что атмосфера снова станет похожей на ту, что была до появления кислорода: его концентрация значительно упадёт, а содержимое метана, наоборот, возрастёт. Процесс начнётся задолго до того, как вода на поверхности испарится из-за усиления солнечного излучения. Такой сценарий связан с постепенным увеличением яркости Солнца, что приведёт к разрушению углекислого газа, необходимого для фотосинтеза.
Когда количество растительности начнёт уменьшаться, содержание кислорода снизится настолько, что станет в миллион раз меньше нынешнего. Это приведёт к исчезновению всех организмов, зависящих от кислорода, так как они не смогут приспособиться к столь быстрым переменам. По мнению специалистов, выжить смогут только простейшие анаэробные микроорганизмы — такие бактерии и археи существовали на планете до появления кислорода.
Человечеству, если оно сохранится к этому времени, будет необходимо искать способы выживания за пределами Земли или создавать полностью искусственные экосистемы. Завершение эпохи кислорода станет очередным этапом в естественных изменениях планеты. Это происходит в рамках постоянной эволюции Земли, пишет BGR.