Окаменелости возрастом 518 млн лет показывают, что общий предок морских звёзд мог обладать щупальцами, а не напоминать роющего червя. К такому выводу международная группа исследователей пришла после изучения находок из юго-западного Китая. Результаты работы опубликованы SciTechDaily со ссылкой на журнал Current Biology.
Животное получило название Yujingia glutenotunica и, вероятно, жило у основания эволюционной ветви амбулакрарий. К этой группе относятся морские звёзды, морские ежи и кишечнодышащие черви. Ранее предполагалось, что их общий предок был червеобразным обитателем грунта, который фильтровал пищу через глотку и жаберные отверстия.
Останки обнаружили в сланцах Маотяньшань китайской провинции Юньнань. Эти породы сформировались в кембрийский период, во время появления в летописи окаменелостей большинства крупных групп животных. Благодаря особым условиям сохранились мягкие ткани, внутренности и придатки организмов, которые обычно разрушались ещё до окаменения.
Изученные экземпляры имели длину от 8 до 22 миллиметров. У Yujingia были две группы придатков: похожие на перья щупальца собирали органические частицы из воды, а вторая группа, вероятно, временно удерживала пищу у поверхности дна. Животные могли прикрепляться к грунту, но, судя по строению, сохраняли некоторую способность перемещаться.
«У животного вытянутая, похожая на бутылку форма, а щупальца расходятся над округлой нижней частью», — рассказал ведущий автор исследования Кайюэ Хэ из Северо-Западного университета в Китае. По его словам, очертания организма напоминали ритуальную вазу юйцзинпин, от которой произошло название рода, а мягкая желеобразная оболочка определила видовое имя.
Чтобы определить место находки на эволюционном древе, учёные сравнили 505 анатомических признаков у 100 современных и вымерших таксонов и применили байесовскую филогенетическую реконструкцию. Анализ поместил Yujingia ближе к последнему общему предку современных амбулакрарий, чем ранее описанные ископаемые организмы, хотя сам вид не был признан непосредственным предком. Исследователи считают, что сложная система питания с помощью щупалец появилась ещё до формирования твёрдого скелета иглокожих, а находка помогает проследить переход от двусторонней симметрии к пятичастной радиальной форме тела морских звёзд и их родственников.