Десятилетиями в Австралии спорят о том, как лучше управлять лесами: полностью сохранять их или вырубать деревья ради поддержки местной экономики и общин. Исследование давно забытого эксперимента в горных ясеневых лесах штата Виктория показало, что такой выбор не обязательно должен быть противопоставлением двух крайностей. Результаты опубликованы The Conversation.
С 1970-х годов специалисты и общественность обсуждали сплошные вырубки, при которых на выбранном участке удаляют все деревья. Природоохранные организации предупреждали, что этот метод уничтожает среду обитания редких видов и снижает экологическую ценность леса. Лесоводы, напротив, указывали, что горный ясень приспособлен к катастрофическим лесным пожарам, а сплошная вырубка является аналогом такого воздействия в лесном хозяйстве.
В середине 1980-х годов власти Виктории начали масштабную перестройку лесной отрасли и вложили в изучение альтернатив сплошным вырубкам сумму, эквивалентную сегодняшним 26 млн австралийских долларов. В рамках проекта по лесоводческим системам в 1987–1989 годах заложили два экспериментальных участка — в Танджил-Брене в Центральном нагорье Виктории и у Кэббидж-Три-Крик в Восточном Гипсленде. Исследователи сравнивали обычные вырубки шириной 250–350 метров, небольшие вырубки площадью 50–140 метров и интенсивное прореживание, при котором удаляли 50–70% деревьев, оставляя также большие участки нетронутого леса для контроля.
На участке Танджил-Брен изучали густой молодой лес горного ясеня, выросший после пожаров 1939 года. К началу 2000-х годов стало ясно, что лучше всего ясень восстанавливался на территориях сплошных вырубок. Там, где сохраняли высокие деревья или делали небольшие просеки, начинали преобладать распространённые виды подлеска, включая акацию. После публикации результатов дорога к эксперименту заросла, информационный стенд разрушился, а сам проект постепенно забыли.
В 2014 году специалисты Мельбурнского университета вновь посетили Танджил-Брен вместе со студентами, изучавшими лесоводство в естественных лесах. Через 30 лет крупные вырубленные участки по-прежнему отличались обильным и здоровым молодым ясенем, однако особенно заметными оказались результаты интенсивного прореживания. Оставшиеся деревья получили больше пространства и ресурсов: при возрасте около 80 лет их средний диаметр превышал метр, а у некоторых достигал 1,5 метра. В прореженных насаждениях самые крупные деревья были на 20% толще, чем в нетронутых контрольных зонах.
Прореженные участки накопили в древесине столько же углерода или даже больше, чем контрольные леса. За 30 лет они не только компенсировали объём углерода, удалённый во время работ, но и обеспечили дополнительное накопление, сопоставимое с приростом в нетронутых районах. Крупные деревья лучше переносят пожары и чаще образуют дупла, необходимые редким видам, включая большехвостого поссума и поссума Лидбитера. Фотоловушки обнаружили поссумов Лидбитера на всех участках с разными вариантами лесоводства, но не на нетронутых территориях.
Исследователи считают, что эксперимент Танджил-Брен показал важность долгосрочных наблюдений и необходимость возвращаться к заброшенным научным площадкам. Прореживание может одновременно обеспечивать древесиной местную промышленность, сохранять углерод и улучшать условия для животных, хотя применять его повсеместно нельзя. Опыт также указывает, что единственного универсального способа управления лесами не существует: сочетание разных методов позволяет поддерживать разнообразие деревьев, сохранять биоразнообразие и удовлетворять потребность общества в древесине.