Археологи Университета Гриффита обнаружили свидетельства того, что люди могли употреблять бетелевые орехи ради воздействия на сознание уже 25 тысяч лет назад, в позднем плейстоцене. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances. Сегодня бетель распространён в Индии и странах Южной части Тихого океана: семя обычно смешивают с гашёной известью и другими компонентами, после чего получившуюся смесь жуют. Такое употребление вызывает лёгкую эйфорию и повышает бодрость.
Учёные изучили два редких скелета древних собирателей, найденных на индонезийском острове Сулавеси. Один из них датируется периодом от 25 000 до 16 000 лет назад, второй — временем 7600–6300 лет назад. На зубах обоих людей обнаружили глубокие округлые борозды, которые, вероятно, появились из-за регулярного сосания цельных бетелевых орехов.
Чтобы оценить возможный эффект такой практики, исследователи выдерживали бетелевые орехи в искусственной слюне. Эксперимент показал, что при этом высвобождается достаточное количество ареколина — вещества, способного влиять на работу мозга. Однако воздействие, предположительно, было слабее, чем при традиционном приготовлении бетелевой смеси с известью.
Авторы работы считают, что древние жители Сулавеси могли использовать орехи для облегчения зубной боли. Известно, что у представителей этих популяций были проблемы с зубами, а ареколин обладает природными обезболивающими свойствами. При этом семена отличаются абразивностью и постепенно стирали зубную ткань, пока не обнажались внутренние пульповые камеры.
«Таким образом, хотя эта привычка могла быть средством от зубной боли, многолетнее постоянное сосание орехов в итоге ещё сильнее ухудшало состояние зубов, формируя цикл дальнейшего регулярного употребления», — заявил соавтор исследования Адам Брумм. Работа опубликована в Science Advances в 2026 году, DOI: 10.1126/sciadv.aei1901.