Первые млекопитающие появились на Земле более 200 млн лет назад и долгое время оставались небольшими животными, жившими рядом с динозаврами. После падения астероида 66 млн лет назад, уничтожившего динозавров, начался период господства млекопитающих. Историю научных представлений об этих животных, ископаемых находках и вымирании рассмотрел Дональд Р. Протеро в книге «История млекопитающих в 25 открытиях», которая выйдет в издательстве Columbia University Press в 2026 году.
Гигантские кости, найденные в Европе и Средиземноморье, на протяжении веков связывали с легендарными расами великанов. Эмпедокл в 492–432 годах до н. э. сообщал о подобных находках на Сицилии, а Плиний Старший упоминал ископаемую слоновую кость. По словам римского историка Светония, у императора Августа была коллекция крупных костей с острова Капри, расположенного рядом с Помпеями.
Черепа слонов с большим отверстием для хобота принимали за головы одноглазых циклопов. В Средние века огромные кости объясняли существованием великанов или чудовищ, погибших во время библейского потопа. Сибирские бивни называли рогами единорогов либо драконьими клыками, а отдельные зубы и позвонки мамонтов почитали как реликвии святых.
В начале XVII века кости, найденные в песчаном карьере возле Лангона на юго-востоке Франции, выставляли по всей стране как останки гигантских тевтонов — германских племён, живших в Галлии и разгромленных римлянами в 101 году до н. э. В 1613 году анатом Риолан предположил, что находка принадлежала слону. Это вызвало спор между врачами, анатомами и цирюльниками-хирургами, считавшими кости человеческими, однако к 1618 году дискуссия завершилась без решения.
В Новом Свете крупные кости также связывали с великанами и чудовищами из преданий коренных народов. В 1519 году испанский исследователь и конкистадор Эрнан Кортес получил от племени тлашкаланцев кость «великана» и отправил её королю Испании как доказательство существования гигантов. В 1706 году священник Коттон Мэзер назвал такие находки «останками безбожных великанов, утонувших во время потопа Ноя», а часть костей направил в Лондонское королевское общество.
К концу XVIII века становилось всё очевиднее, что многие ископаемые животные не имеют живых аналогов. В 1739 году Шарль Ле Муан, второй барон де Лонгёй, обнаружил у реки Огайо останки трёх животных, похожих на слонов; после завершения военных действий в 1740 году кости отправили через Новый Орлеан в Париж. Находки из района Биг-Бон-Лик в Кентукки заинтересовали Бенджамина Франклина, а в 1769 году анатом Уильям Хантер предположил, что речь идёт не о настоящем слоне, а о неизвестном «псевдослоне».
Жорж-Луи Леклерк, граф де Бюффон, в 1749 году допустил, что мамонты и «неизвестные» крупные животные могли исчезнуть, а позднее связал их гибель с древними катастрофами и изменениями климата. Окончательно факт вымирания доказал Жорж Кювье, основавший сравнительную анатомию и ставший одним из создателей палеонтологии позвоночных. Он распознал в загадочных зубах «Великого неизвестного» останки мастодонтов и сформулировал принцип соответствия частей тела, позволивший восстанавливать облик животных по отдельным костям; материал подготовлен на основе публикации Live Science.