Животные могли появиться на Земле на сотни миллионов лет раньше, чем показывают найденные окаменелости. К такому выводу пришли авторы нового исследования, применившие математическое моделирование и анализ молекулярных часов. По их оценке, первые животные могли возникнуть 800–700 млн лет назад.
Ранее древнейшими бесспорными ископаемыми свидетельствами существования животных считались находки возрастом около 574 млн лет, относящиеся к эдиакарскому периоду. Однако редкая летопись окаменелостей не позволяет считать отсутствие находок доказательством отсутствия самих организмов. Ископаемые могут не сохраняться из-за неподходящих условий или потому, что исследователи изучают не те породы.
Работа опубликована 2 октября в журнале Science Advances. Исследователи изучили более 140 образцов из монгольской биоты Хээсэн, которая сформировалась более чем на 40 млн лет позже китайской биоты Вэнъань возрастом около 590 млн лет. Электронная микроскопия показала микроскопические организмы, включая сферические формы и структуры, напоминающие эмбрионы с внутренними клетками, но определить среди них животных не удалось.
По словам авторов, этот результат ослабляет предположение, что в хорошо сохранившихся породах обязательно должны были остаться следы животных, если они уже существовали. Исследование возглавил Орин Лоле Дурбин, а соавтором выступил Росс Андерсон, доцент естественной истории Оксфордского университета. «Пока такие свидетельства не будут найдены, точная дата появления царства животных останется неизвестной», — сказал Андерсон в заявлении, которое приводит Live Science.
Чтобы уточнить временные рамки, учёные использовали молекулярные часы — метод оценки расхождения эволюционных линий по генетическим различиям и скорости изменений ДНК. Если расчёты ограничивали более молодыми породами Вэнъань, происхождение животных выглядело сравнительно поздним. После использования пород из Норвегии, Австралии и Аризоны возрастом примерно 850–730 млн лет оценка сместилась назад приблизительно на 200 млн лет — к периоду 800–700 млн лет назад.
Дополнительным аргументом могут служить химические ископаемые, которые связывают с губками, жившими не менее 650 млн лет назад. Возможное появление животных 800 млн лет назад пришлось бы на начало криогения, когда на Земле происходили масштабные оледенения, известные как «Земля-снежок». Исследователи намерены изучить новые неопротерозойские породы с другими условиями формирования и сохранности, чтобы найти дополнительные свидетельства происхождения животных.