Международная группа исследователей восстановила облик мужчины, жившего на территории современного Эквадора более 3 тыс. лет назад. Его череп Punin-2 оказался связан с давним спором антропологов о происхождении древнего населения Южной Америки. Находку в 1970-х годах обнаружил фермер в овраге рядом с городом Пунин в центральноандском регионе Чимборасо.
В том же овраге в 1923 году нашли череп Punin-1 во время экспедиции Американского музея естественной истории. Из-за выраженных надбровных дуг некоторые учёные сочли его обладателя человеком с архаичными физическими особенностями. В 1925 году появилась гипотеза, что череп может свидетельствовать о происхождении от жителей Океании, которые якобы контактировали с населением Австралии или островов Тихого океана.
Дополнительные споры вызвал возраст слоя, где обнаружили оба черепа. Он предшествовал появлению современного человека Homo sapiens, поэтому допускалось, что останки могли принадлежать вымершим родственникам людей, например Homo erectus или неандертальцам. Позднейшие геологические исследования показали, что эрозия и перемещение грунта смешали гораздо более молодые человеческие останки с плейстоценовыми окаменелостями мастодонтов и гигантских ленивцев, живших 2,6 млн — 11,7 тыс. лет назад.
Современная реконструкция указывает, что Punin-2 принадлежал коренному американцу, предки которого происходили от северосибирских и восточноазиатских групп ледникового периода. По антропологическим и остеологическим данным, мужчина был охотником-собирателем, жил в регионе Чимборасо 3–4 тыс. лет назад и умер примерно в 50-летнем возрасте. «Punín-2 resembles an East Asian skull from the front, but not at all from the side», — сказал Live Science судебный краниофациальный антрополог Кристофер Ринн из Университета Данди в Великобритании.
Ринн начал работу над реконструкцией в прошлом году после того, как его коллеги из Эквадора предоставили доступ к черепу. Он намеренно не изучал подробности происхождения находки, чтобы восстанавливать лицо только по форме костей, однако обратился к местным жителям за сведениями о причёске. Волосы на реконструкции чёрные, с пробором посередине; такой стиль был характерен для отдельных племенных групп Чимборасо. Физический бюст с настоящими волосами планируют завершить в 2027 году.
В проекте участвовал эквадорский скульптор Эктор Флорес Франко из Университета Чимборасо. Учёные собирают средства на реконструкцию Punin-1 и анализ древней ДНК обоих черепов: по словам Ринна, именно генетическое исследование покажет истинную родословную. Для создания лица использовали цифровые методы, частичную восковую модель и базы данных о толщине тканей. Цифровой портрет уже показали жителям Чимборасо, которые, вероятно, являются потомками мужчины; «It’s a portrait of their actual ancestor», — отметил Ринн.